Круг Героев

– Оно называется Копье Йаджмады, – зашептал он. – Да-да, его придумал сам основатель Ноктонати. Ты ведь тогда про него заслушалась, да? Я заметил. И подумал, что тебе бы, наверное, по вкусу пришлось заклинание с его именем. Оно совсем незамысловатое, но работает только в устах могущественного чародея. Просто произносишь: «Астула Йаджмада» и соединяешь кончики лап. То есть крыльев в твоем случае.

«Астула Йаджмада». От этих слов Элдвин весь похолодел.

– Думаешь, я совсем уже? – раздраженно чирикнула Скайлар. – Стану я произносить вслух запретное заклинание, которое разорвет твои оковы!

– Нет, ты для этого слишком умна, – прогнусавил Лотар. – Просто хотелось поделиться с тобой хоть каплей того могущества, которое ты обрела бы с Паксахарой.

Скайлар смотрела на росомаху с презрением.

– Ты вот считаешь меня кровожадным, – продолжал Лотар. – А я ведь и шерстинки не трону на собратьях-животных. Я людей ненавижу, да и ты наверняка тоже.

– Я люблю своего верного.

– А люди многое от тебя скрывают. Погляди только, чего успела достичь Паксахара, покинув королеву. Она повелевает Скитающейся Цитаделью. Она лишила людей магии. Она поднимает из могил мертвецов. У каждого есть кто-то, кого ему хочется вернуть оттуда. Кто-то любимый, но ушедший.

Элдвин видел: последнее замечание задело Скайлар за живое. Он знал, что сойка мечтает вернуть из Завтрашней Жизни умершую сестру. А Лотар, кажется, предлагает ей готовый рецепт.

Отряд остановился возле небольшой пальмовой рощицы.

– Ищите яркие пятна в листве, – сказал Навид. – Оранжевых жаб разглядеть нетрудно.

И перед тем как Скайлар принялась обшаривать взглядом деревья, Лотар успел ввернуть последнее:

– Копье Йаджмады, запомни. Попробуй как-нибудь. Багровое копье не знает промаха.

Багровое копье? И снова у Элдвина перед глазами возникло Гилбертово видение: красное копье, исторгнутое крыльями сойки, пронзает Гилберта. Все детали складывались в общую картинку, одна за другой. То, что сначала казалось невероятным, теперь предстает уже почти как неизбежность. «Надо бы приглядывать за Скайлар, – решил про себя Элдвин. – Просто на всякий случай».

И тут что-то воткнулось Элдвину в шею. Он скосил глаза вниз и увидел длинный тонкий дротик. А потом кот рухнул как подкошенный. Он был в сознании и все понимал, только не мог шевельнуться. Один за другим падали и его товарищи. Наконец весь отряд повалился на землю и оцепенел.

У Элдвина кровь стучала в висках. Вот и те, кто напал на них, – это оказались совсем крошечные серые гиппопотамчики. Размером не больше огурца, облаченные в доспехи и вооруженные духовыми трубками.

– Мы через столько всего прошли – гундозвери, семиглавая гидра, тысячи всяких зомби из Армии Мертвецов, – и после всего этого мы умрем вот так? – Элдвин с трудом проталкивал слова через наполовину онемевший рот. – В лапах банды маленьких гиппопотамчиков?

– Тех самых маленьких гиппопотамчиков, – поправил Гилберт. – Помнишь мое видение в бочонке с огурцами? Это не был просто соленый укроп! Я знал!

– Ну и ну! – вмешалась Скайлар. – Похоже, все твои видения рано или поздно сбываются.

От этих слов Гилберт внезапно побледнел.

– А я что говорил! – И лягух еле слышно прошептал Элдвину: – Когда Скайлар убьет меня, возьми себе мое собрание поэзии. Если, конечно, меня до того не прикончат маленькие гиппопотамчики.

Несколько крошек в доспехах уже приближались к фамильярам и наследникам, таща здоровенную сеть. Вот-вот весь отряд окажется в ней… Но в этот миг по траве пронеслась огромная тень. Такую тень ни с чем не спутаешь – дракон! Воины-малютки выстроились было в боевую позицию – спина к спине, с оружием на изготовку. Но на них обрушилось пламя, и им ничего не оставалось, кроме как с позором покинуть поле битвы.

Элдвин задрал голову, чтобы посмотреть на нежданного избавителя. И вот удивительно: это оказался никакой не гигантский огнедышащий дракон, а карманный! Один из гиппопотамчиков сообразил, что их одурачили; малыши прекратили отступление и нацелили свои духовые трубки на крылатую змейку. Однако карманный дракон оказался не промах: может, ростом он и не вышел, зато стремительности ему было не занимать.

На залп ядовитых дротиков дракон ответил залпом пламени. Дротики вспыхнули прямо в воздухе, а дракон резко пошел на снижение, поливая огнем гиппопотамчиков. Те кинулись врассыпную, а некоторые с подпаленным задом юркнули в кусты.

Прогнав последнего гиппопотамчика, дракон приземлился рядом с фамильярами и наследниками. Он достал что-то из своей сумочки и дунул в рот каждому из оцепеневших животных цветочной пыльцой. Через секунду парализующего действия яда как не бывало. Элдвин почувствовал, что мышцы снова обрели способность двигаться, и сел.

– Лианы-болтуньи разнесли новость о вашем прибытии, – сказал карманный дракон. Держался он на редкость самоуверенно. Настолько самоуверенно, что самые бывалые воины королевы обзавидовались бы. – Боюсь, вы легкая добыча для воинов Баронессы.