Круг ненависти

За эти годы она отточила свои инстинкты – инстинкты солдата из семьи солдат – и эти инстинкты теперь говорили ей, что за всем этим было нечто большее, чем просто военный конвой, не заметивший торговое судно, или пираты, атаковавшие его в тумане. Подозрения закрались еще в тот момент, когда она приехала в Северную Стражу, а слова Джелода лишь подтвердили их.

Она не могла сказать наверняка, что именно было не так, но намеревалась это выяснить.

Пока они шли к краю поляны, рядовой Стров все время держал Джелода в поле зрения. Он не знал, что нашло на старого вояку и ему это совершенно не нравилось.

Зная, при каких обстоятельствах люди и орки встретились, совершенно предсказуемо было то, что само их присутствие будет вызывать раздражение, хотя сам Стров считал орков жертвами демонического воздействия. Пылающий легион были причиной ненависти людей как к оркам так и к  Медиву, однако, последний был почитаем как герой, несмотря на все то, что демоны сделали с ним. Тем не менее, Стров мог понять, почему некоторые смотрели на орков со злобой.

Но Леди Праудмур? Единственным, у кого был повод ненавидеть ее, являлся Пылающий Легион и те, кто поддерживал его.

Джелод никогда не выражал подобных эмоций в прошлом. Поэтому Стров подумал, что, сержант, возможно, уже выжил из ума. Ничего страшного – это случалось и с лучшими среди людей – но сейчас могло подвергнуть их всех опасности. Ты должен полагаться на людей своего подразделения, это была простая истина, которая в первую очередь вбивалась на тренировках. Стров не был уверен, что может положиться на Джелода.

Стров был так поглощен удержанием сержанта в поле зрения, что слишком поздно обратил внимание на детали, которые должен был заметить раньше. Деревья, скалы и несколько навесов для хранения, используемых Северной Стражей стояли так, как будто были границей какого-то круга. Когда они приблизились к границе этой окружности, за навесами, деревьями и скалами Стров увидел четыре фигуры, закутавшиеся в плащи. Они хорошо скрывались, но зрение Строва было острее, чем у большинства людей.

«Засада!»

По крику Строва все семеро приняли стойку для боя и обнажили мечи. Одновременно семь фигур – Стров упустил троих из них – выскочили из укрытий.

Фигуры были большими, их плащи не могли скрыть того, что нападавшие были орками, но благодаря ним невозможно было разглядеть хоть какие-либо отличительные приметы.

Стров заметил кое-что еще, когда парировал летящую ему в голову палицу: на плащах спереди была эмблема меча в пламени. Знак показался Строву знакомым, но развивать мысль времени не было: орк делал все возможное, чтобы забрать жизнь Строва, и даже плащ ему как будто не мешал. Орк еще трижды наносил удары с размаху – Стров все отражал, а на третьем ударе шагнул ближе и ударил орка в живот. Не ожидавший такой атаки орк потерял ритм, и Стров сделал выпад мечом. Орк все же сумел блокировать его палицей.

Но, к его несчастью, это позволило Строву перейти в наступление. Он стал атаковать, чередуя выпады и удары, надеясь застать орка врасплох, но его противник был хорошо натренирован и обладал удивительно быстрой реакцией – и был готов защищаться не только от меча Строва, но и от его ударов ногами или руками. Стров знал, что многие люди полагались в боях лишь на свое оружие, он же всегда предпочитал использовать все возможности своего тела.

Стров провел нижнюю атаку, надеясь, что орк также парирует снизу и откроется для удара в голову. Но тот предвидел подобное, и держал палицу лишь одной рукой, приподняв вторую и защищая ей лицо. Поэтому Стров пнул орка в ногу.

Удар был не настолько сильным, чтобы сломать кость, но орк споткнулся, замахал руками, чтобы не упасть, и открылся – именно этого Стров и ждал, быстрым движением меча он пронзил орку грудь.

По крайней мере, так он подумал. Меч достаточно легко прошел через плащ на полдлины клинка, но Стров не почувствовал, как он вошел в плоть, и когда вытащил меч назад – а это потребовало больше усилий, чем ожидалось – на клинке не было крови.

Стров стиснул зубы, находясь в смятении, что не смог первым ранить врага, который снова уверенно стоял на ногах.

Глубоко вздохнув, отказываясь сдаваться, Стров приготовился к атаке. Он нанес удар в шею, который орк заблокировал, затем сразу в живот, затем снова в шею и по ногам. Его удары сыпались со всех сторон, а орк отступал все дальше и дальше. Стров не уступал ни полшага, едва давая своему противнику достаточно времени, чтобы отбиваться – и надеясь, что рано или поздно отразить удар тот не успеет.

Вдруг, как-будто из ниоткуда, сверкнуло лезвие меча и полоснуло орка по голове. Оно разодрало плащ, половина которого сползла вниз, представив взору рассерженное зеленое лицо орка-мужчины. На его левом клыке была выгравирована эмблема пылающего меча.

Возникший из ниоткуда меч принадлежал полковнику Лорене. Стров предположил, что своего противника она уже отправила на тот свет.