Круг Состязаний

Чтобы как-то скоротать время, Бреннер предложил всем сыграть в Порочную Благодать. Вероятно, где-то успел разжиться колодой. И теперь он с Джаспером, Яникой и Стивом проводил партию за партией. Сам Бреннер, разумеется, был мастером, и потому именно он чаще всего выходил победителем. К удивлению Сарефа, неплохо себя показывала и Яника, при этом при каждой победе она делала удивлённое лицо и неловко говорила, что даже не знала, что эта комбинация карт такая сильная. Джаспер, вероятно, тоже в картах разбирался хорошо, но Сареф чувствовал, что порой он поддавался, чтобы выиграть могла Яника. А вот честный и прямой Стив, эмоции которого можно было читать, как открытую книгу, разумеется, проигрывал чаще всех. И это при том, что они с Шевью, скорее всего, играли на двоих.

Сам Сареф не принимал участие в игря. Он был слишком вымотан за сегодня, и потому просто желал сидеть в уютном кресле и наблюдать, как играют другие. Сейчас в этом доме находились самые близкие ему люди, которые сделали всё, чтобы помочь ему. И Сареф, который долгие годы рос в клане, где он никому не был нужен, жадно впитывал эти бесценные секунды покоя и умиротворения. Бесценные минуты, которые он мог провести с ними. Бесценные часы, которые у него никто не отнимет. И даже если завтра он проиграет — а, увы, нельзя исключать и такой вариант — сегодняшний вечер он проведёт с ними.

Шли часы. Сареф и не думал подниматься с кресла. Несколько раз то Бреннер, то Яника уходили за лимонадом или соком, и, возвращаясь, давали Сарефу один из стаканов. При этом все без слов смотрели на него и улыбались… и Сарефу не нужны были лишние слова. Он всё понимал и так. И это было прекрасно. И ничто не могло нарушить этой идиллии, когда Яника с уже явно наигранным удивлением сообщала об очередной комбинации, или когда Стив опять с притворным ворчанием очередной раз пасовал, или…

В этот самый момент дверь их домика открылась. Все, как один, повернулись. В проходе стоял Эргенаш.

— Приношу извинения за то, что прервал вашу идиллию, но мне нужен Сареф.

— Зачем? — удивленно спросил Сареф.

— Хочу закрыть долг пятилетней давности и отвести тебя кое-куда, — ухмыльнулся ящер, — обещаю, ты не будешь разочарован.

— Это куда же? Поговорить со Стивом? — хмыкнул Сареф, — так вот он, вроде бы здесь.

— Не со Стивом. Это сюрприз, — настойчиво сказал стревлог.

— Эргенаш, ты уж извини, но меня один раз уже сводили за сюрпризом. Спасибо, больше не хочется, — значительно сбавив градус дружелюбия, заявил Сареф.

— Нет, — Эргенаш всё так же мягко улыбался, — Стив рассказал мне, как нехорошо с тобой обошлась та девчонка, но это не то. Да и потом, Сареф, ты — надежда нашей расы на лучшее будущее. Неужели ты думаешь, что я хочу тебе навредить?

— Я могу за него поручиться, — внезапно сказал Стив, — Сареф, даже если бы между вами не было этой сделки — за Эргенаша я поручился бы своей Яростью. Он не из тех, кто так поступает.

— Ну, хорошо, — Сареф поднялся, — уговорил. Пошли.

— Имей в виду, ящер, — сурово сказал Бреннер, тасуя колоду, — если с моим хозяином что-то случится — я найду тебя, сниму шкуру и на сапоги пущу, понял?

— Не сомневайтесь, уважаемый, я принял к сведению каждое слово, — процедил Эргенаш, для которого такое оскорбление явно было за гранью допустимого, но он всё же сдержался, — пойдём, Сареф.

Сареф вышел из домика вслед за стревлогом. На городок при Арене уже опустились сумерки.

— Ты… извини Бреннера, — сказал Сареф, — ему не следовало так тебе грубить.

— Нормально, — отмахнулся стревлог, — если бы меня предали так же, как предали вас — я был бы таким же подозрительным. В принципе, я даже ожидал подобной реакции. Но это не имеет значения. Ты слишком важен для всех нас, чтобы мы не оказали тебе эту маленькую услугу.

Прошло 15 минут. Они вышли за пределы городка и сейчас направлялись к длинному ряду таверн и постоялых дворов, где отдыхали обычные зрители. И вот, отсчитав, наверное, двадцать постоялых дворов, Эргенаш, наконец, скомандовал Сарефу войти вслед за ним.

Внутри их встретила самая шумная гулянка, которую только можно было представить. Море выпивки, огромная куча закусок, да таких, которые клановые не каждый день себе на стол ставят. Вероятно, обычный люд весь год собирает деньги, чтобы потом нагуляться и оттянуться на этом празднике.

При этом все были настолько пьяные, что никто не узнал в Сарефе одного из двух оставшихся в Состязаниях Чемпионов. Эргенаш подошёл к трактирщику, и тот ему кивнул, отвечая на невысказанный вопрос. Эргенаш так же кивнул ему, после чего обернулся к Сарефу и взглядом позвал его следовать за собой. Когда они подошли к лестнице, Эргенаш сказал:

— Второй этаж, семнадцатая комната. У тебя два, может быть, три часа. Очень рекомендую не задерживаться.

Вконец, растерянный, Сареф принялся подниматься по лестнице. Он чувствовал, что Эргенаш не лгал, не было того удушающего напряжения, как тогда, когда Лина вела его в ловушку… но всё же, кто его мог там ждать?