Круги в пустоте

Не схватил, конечно. Чернота вокруг него прогнулась вдруг чудовищным пузырем, зазвенела, затрещала на все лады, пошла лиловыми всполохами - и вдруг лопнула, точно воздушный шарик, который проткнули иглой. Митьку куда-то потащило, больно стукая обо что-то, в лицо шибанул душный, прелый воздух - и все кончилось.

Он приподнялся на локте. Потом отважился открыть глаза.

Не было больше никакой черноты, никакой Темной Дороги. Низкое солнце клонилось к горизонту, а вокруг, утыканная редкими кустиками точно лысина оставшимися прядями, расстилалась серо-зеленая равнина. Степь? Но почему она поблескивает зеркальными осколками? Приглядевшись, он понял - равнина дыбится кочками. Между ними - лужицы мутной воды. И еще - дышит, прогибается под ногами земля. Болото. Самое настоящее болото. И вечер, скоро солнце сядет, опустится тьма. Вот ведь его закинуло! Хорошо если тут мелко... А если бездонные топи, если шаг вправо, шаг влево - и нырнешь с головкой?

А самое главное - куда теперь идти? Выбираться на сухую землю? А где она? Всюду, до обложенного сизыми облаками горизонта, тянется одно и то же серое, унылое... И еще - комары. Давно не виделись! Соскучились, вьются у лица, звенят, им бы поужинать...

И все равно это было лучше, чем уныло тащиться во тьме, которая смыкается у тебя за спиной и мучает призраками... которые даже и не призраки, а так... пустота.

Что ходить здесь надо с опаской, он понял сразу. Наступишь на кочку, она трясется, словно пружина на старой кровати, на такой он спал в Хвостовке, давно... теперь кажется, будто вообще это было во сне. И нельзя останавливаться - сразу же выступает бурая вода, заливает ступни, и поднимаются снизу хлюпающие пузырьки, лопаются на поверхности... чпок-чпок...

Куда же все-таки идти? Ясно, что в сторону от замка Айн-Лиуси, только где он, этот замок? С равным успехом может оказаться где угодно. Кассар говорил, надо на юг возвращаться, в Оллар, искать тамошних магов... А где гарантия, что они окажутся лучше князя Диу? Наверняка одна банда. Если даже кассар, и тот принес кровавую жертву... да ну их нафиг! И Митька решительно направился к северу. Ну, то есть направо от заката. К далекому, неровному горизонту. Там, на севере, Сарграм... единяне. И раз уж эта магическая свора так их ненавидит, значит, могут оказаться хорошими людьми.

Чем дальше, тем труднее было идти. Ноги проваливались в вонючую бурую жижу по щиколотки, назойливо вились комары, и он устал уже отмахиваться от их зудящих полчищ. Что же ночью будет! Солнце скоро опустится, и так уже над горизонтом остался только краешек, еще немного - и утонет в облаках. В темноте идти нельзя - мигом провалишься в трясину. Стоять всю ночь? Тоже долго не выстоишь, кочки ненадежные, не удержат. А кроме того, чем дальше к северу, тем реже они были, все чаще проглядывали между ними мутные лужи... здоровенные лужи, прямо-таки озера. Тут не то что широко шагать, тут скоро уже прыгать пришлось, и кочки все хуже держали его вес. Палку бы подлиннее, опираться, глубину мерить... только откуда ее взять? Ну, растут кое-где кусты, так там ветки локтя в два, не больше. Да и фиг ее выломаешь, гибкую. А ведь говорил же кассар - возьми меч, пригодится... Сейчас бы нарезать прутьев, сплести из них что-то вроде лыж... какое-то кино когда-то смотрел про такое...

Но не было меча, не было лыж - о, даже слово вспомнилось: мокроступы. И по закону подлости очередная кочка, куда он сиганул через тускло блеснувшую воду, хлюпнула и ушла вниз. Мгновение - и он увяз по колено, дернулся, и затянуло уже едва ли не по пояс. Опереться было не на что, значит, не выберешься. Вот так. Вот, значит, как все кончится. Стоило рыскать по замковым подземельям, кидаться с мечом на князя, брести Темной Дорогой - чтобы в конце концов потонуть в поганом болоте! Блин, ну что же делать-то?

Медленно, но уверенно разрастался внутри страх. Холодной пакостью плескался в желудке, поднимался по пищеводу, запускал всюду свои тонкие пальцы. И обнаглевшие комары лезли в глаза, присосались к ушам, к подбородку. А махать руками - только крепче завязнешь, уж это Митька понимал.

Что ж, умирать ему тут приходится не впервые. Были и бандиты в городском порту, и отравленная стрела, были безводная степь и палуба горящего корабля. Но ведь не в одиночку... рядом всегда оказывался кассар - сильный, уверенный, надежный. Сейчас некому было выручать, некому было даже просто посидеть рядом, помолчать. Вот отказал же издыхающему старосте, теперь сам попрыгай в его шкуре... и плевать, что никакого старосты на самом деле нет, что все это глюки...

Понемногу его засасывало вниз... медленно, может, сантиметр в минуту. Но вот уже он погрузился выше пояса. Наклонился вперед, раскинул руки, едва не касаясь лицом невысокой травы, под которой скрывалась хлюпающая бездна.