Крушение

Натягивая на истощенное тело измятую футболку, И. двинулся в другую часть помещения и растворился во тьме. Вёрджил, взявшийся из неоткуда, последовал за ним.

– Куда ты собрался?

И. проступает в свете голографических экранов и берет с компьютерного столика пластиковую ключ-карту и часы.

– Объясни, зачем ты делаешь это? Почему ты молчишь?

Застегивая на запястье ремешок, он снова и снова проходит сквозь золотую проекцию, которая назойливо появляется у него на пути.

– Ты же знаешь, тебе нельзя туда возвращаться… Вспомни, что там было с тобой!.. Там очень опасно!..

На подходе к гардеробу И. взмахом руки откидывает покосившуюся панель и достает одежду из встроенного в стену шкафа.

– Значит, ты снова бежишь? Ты всегда убегал…

И. стиснул кулак перед лицом фантома, тем самым отключая его речевой блок от акустической системы. Но призрак продолжает шевелить губами, наблюдая как И. натягивает куртку и, двинувшись к выходу, накидывает на голову капюшон.

Перед тем как дверь громко хлопнула за ним, он берёт со стеклянного столика у выхода медикаментозный органайзер и засовывает его в задний карман штанов…

У подножья

– … Ну так что, И.? Ответь мне, кто ты без меня? Что, язык проглотил?

Пальцы, наконец, нащупывают пластиковую коробочку в заднем кармане и, нервно подрагивая, извлекают на свет небольшое, чёрное, прямоугольное устройство. Повертев его в руках и проверив на наличие повреждений, И. плотно сжимает в ладони механизм. В тех местах, где кожа соприкасается с корпусом пробегает тусклое сияние: «Снятие отпечатка… ID подтвержден» – вспыхивает на узком пиксельном дисплее; затем на нём появляется информация об уровне запаса химических элементов для синтеза веществ.

– Успокойся, он полный. Ты же сам ночью ходил, пополнял его у этих барыг в гетто-районах.

И. щелкает по кнопкам и выбирает молекулярную структуру препарата и чистоту: «0,3… или нет, 0,4%».

– Ты уверен? Не боишься, что дыхание перехватит?

Он уже подносит механизм к лицу, как вдруг замечает на себе взгляд пассажира, который сидит по диагонали напротив.

Незнакомец сперва уставился на медикаментозный органайзер у И. в руках, а позже поднял глаза на его лицо и замер. Когда же И. заметил пожилого пассажира в очках, тот неожиданно встрепенулся и, придя в себя, уткнулся обратно в голографическую книгу в руках.

– Только взгляни на себя. Они думают, ты наркоман.

И. поворачивается к окну. Там, среди мрака, как и прежде, отражается его бледное, худое, до жути серьёзное лицо, из-под нахмуренных бровей которого уже давно пропало голубое сияние.

– Берегись!

Он отшатывается назад, а через мгновение солнечный свет за стеклом снова начинает мелькать.

– Ты что, спишь!? Приди же в себя наконец!

Когда же бетонные блоки заканчиваются, за окном вновь открывается вид на бескрайнюю пустошь. Но буквально через несколько секунд из-за дальнего края окна появляется город – он с огромной скоростью выезжает навстречу движению…

Все начинается с нескольких тёмных точек вдали, но с каждым мгновением их становится всё больше и больше. Они словно высыпаются на поверхность раскалённой пустоши по необъятной дуге. Постепенно небольшие серые объекты превращаются в 40-45 этажные блоки, расположенные настолько плотно, что кажется, они взбираются друг на друга по склонам песчаных дюн, а некоторые из них возводятся прямо сейчас на границе с пустыней.

Очень быстро бесчисленные постройки заполняют большую часть вида за окном, и гипертрейн неожиданно пересекает черту города и продолжает нестись уже над крышами домов. С большой скалистой возвышенности, над которой проходит вакуумная трасса, отлично видны залитые солнечным светом бесконечные каменные джунгли, что раскинулись на просторах холмистых равнин. Прямо над городом тянутся широкие полосы автострад, вырывающиеся из пустоши, а над открытыми участками бетонных долин потоки знойного ветра разносят огрызки длинного, темного материала, когда-то давно служившего защитой для всех дворов-колодцев от яростных лучей. Огромные ошметки брезентовых навесов, словно флюгеры, бьются над верхушками построек, устремляясь то в одну сторону, то в мгновение ока меняя направление, перед тем как снова на время опуститься.

Эти не имеющие ни конца ни края районы-лабиринты, утопающие в пыли, песке и нелегальных постройках, раскинулись здесь на десятки тысяч километров вокруг центральной области и вместили более миллиарда человек, большая часть из которых живет далеко за чертой бедности.

Голод, разруха, наркотики, криминал – здесь есть все преимущества настоящих трущоб.

Это – «Нищий город».

А прямо над ним, возвышается Роковая Башня, с жадностью пожирающая горизонт…

– Стоит признать, вид на этот клоповник, просто обалденный.

Когда Величайшее Строение на Земле вырастает из-за края окна, И. поднимает на него взгляд.

– Охренеть можно. Ты, наверно, уже и забыл, насколько она огромная…

На другой стороне салона видно, как её темные массивные стены продолжают захватывать один иллюминатор за другим.

– Пугающее ощущение, правда? Ты ещё не передумал?