Крутые перевалы

При виде темно-бурой опушки кедровника разведчики повеселели. Солнце бросало последние лучи на оставшуюся позади равнину. В лесу темнело, пахло подвальной плесенью, брусникой и смолью.

Самоха Кутенин, старый таежник, разжигал костер под двумя кедрами.

Без угрызения совести он тесал щепу с ценнейшего плодового дерева и насвистывал песню. Остальные, кроме ямщиков, ушли на озеро охотиться. Привязанные к оглоблям лошади бряцали сбруей и махали хвостами, отгоняя занывших комаров.

На телегах дальше ехать было нельзя, и ямщики туго набивали вьюки. Семен Петрович, привалившись головой к кедру, сквозь сон прислушивался к незнакомым звукам таежного шума.

— Ты, Самоха, как присоекшился-то? — спросил низкорослый и косолапый парень в длинном азяме.

— Так же, как и ты, — шепелявил Кутенин от трубки.

— Надоело што ль сторожить-то?

— Кань оно в лужу!.. Я, поди-ко, охотник.

— Это резонно, — заметил от телеги рыжий Парфен. — Какие работы-то будут, не слыхал?

Самоха бросил в хворост ярко запылавшую щепу и гордо расправил острые, угловатые плечи.

— Намекали, что будет на Шайтан-поле огромный зверевой завод, — ответил он.

— Мудрена нынче жисть, — вздохнул Парфен.

— Нет, зверя не расплодишь по-домашнему, — с видом знатока заметил криволапый парень.

— Понятиев у тебя, как у коровы, — сплюнул Самоха.

— Все побольше твоего, — осердился парень. — Почему же ясашные весь век ловят, а много развели?

— У ясашных научности нет, а скотина, она уход любит… Ясашные-то твои сами живут под небесной крышей, да туман глотают… Я держал как-то пару лис и ощенились же суки-то.

— И куда вы их дели? — спросил очнувшийся Семен Петрович.

— Купцам продал… Потому мне резону не было держать дичь.

Около озера резко грянули три выстрела. Задремавшие лошади взбросили головами и рванули оглобли, к которым были привязаны.

— Один влепил, — сказал Самоха.

— Почему ты угадал? — недоверчиво спросил парень.

— По овечьим твоим глазам.

Самоха сорвался с места и вприпрыжку побежал к охотникам, на ходу засовывая за пояс нож. Длинная сухощавая фигура Кутенина быстро исчезла в нависающем мраке. Над костром, свистя крыльями и гогоча, пронеслась стая гусей.

Подводчики и Семен Петрович нетерпеливо всматривались в темноту. Первыми вернулись Стефания и Самоха. Бросив к ногам Семена Петровича пару мокрых гусей, Кутенин быстро начал стягивать рубаху, а затем ичиги, в которых булькала вода. С рубахи от самых крыльцев и груди тоже ползла мутная жижа болотины.

— Ну и сумасшедший! — возмущалась Стефания. — Да ведь ты к утру растянешься здесь.

— Не жалкуй, Никандровна, — посмеивался Самоха. — Посмотрела бы ты, как мы рыбу по наледям гоняем, а это плевое дело… Бывало, ноги целыми сутками собачьей судорогой тянет, — вот, красавица!

Самоха стащил верхние шаровары и повесил их на сук.

— Ты уж не обессудь, — оговорился он перед женщиной. — В таежном деле другой раз все бывает.

К Стефании подвинулся Семен Петрович и закурил папиросу.

— Добыча? — позевнул топограф.

— Как видите, — хмуро ответила она, укладывая доску для чистки гусей.

— Чертова сторона, а богатая.

— А вы, кажется, тяготитесь этой поездкой, товарищ?

— Да как вам сказать… До сего времени я работал исключительно в городе и… знаете, не привык к таким псиным условиям.

— Значит, практика у вас липовая?

Семен Петрович ответа не нашел. В это время послышались голоса охотников, смех.

— Ну, конечно, я попал! — горячился Додышев. — Ты взял выше голов, товарищ Пастиков… Я это видел!

— Мне кажется, ты в овин головой не попадешь, — шутил Пастиков.

— Ну, давай в лет ударю! Давай, кто пятачок подшибет!

Севрунов кудлатил мягкую бороду и забавно хихикал.

С приходом остальных все принялись за дело. Стефания и Самоха ловко потрошили гусей и бросали в котел большие куски мяса, а Пастиков и Севрунов ладили таганы и подкидывали в костер дрова.

К ним подошел Парфен и, широко расставив ноги, сказал:

— Не поднимем и половину-то клади.

— Кто это тебе брякнул?

От строгого взгляда Пастикова ямщик опустил голову и зачесал под коленом.

— Коней спортить можно, — возразил он.

Пастиков пошел к вьюкам и, перекидав их, усмехнулся.

— Это разве перекидыш! Ты, друг, брось, не в первый раз я в тайге.

— Да ведь за коней же я… Колхозные, поди, животы-то.

— Будет, будет. Давай связывай вот эти вместе и хорошо выйдет.

Ямщики потоптались и принялись перевьючивать вещи.

— Поспел! — сказала Стефания, снимая котел.

Вокруг костра уселись семь человек. Самоха надел подсохшие шаровары и, подкрошив в суп свежей черемши, громко крякнул.

— Чего ты? — усмехнулся Пастиков.

— Погреться бы, хозяин, — лукаво улыбнулся Кутенин. — Поди, заработал… А хлебово-то прямо первосортное.

— Я думал, ты забудешь.

— Пошто забывать, — подмигнул Самоха Стефании. — За что доброе, а за это мне в глаза в жисть не плевали.

Севрунов достал из сумки жестяную баклагу и поставил ее на средину круга.

— Смотрите, спирт, — предупредил он.

— Тем наипаче, — обрадовался Кутенин.

Он налил эмалированную кружку и важно поднес ее к безусым губам. Остальные смотрели на него с любопытством.

— Посудину только не проглоти, — пошутил Пастиков.