Кружева от госпожи Феи

— Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.

— Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, — насмешливо проговорила фея.

— Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, — Мертен призадумался. — Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.

Титания удивленно вскинула брови:

— Искалечить? — переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы — да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».

— Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, — пожаловался Мертен.

«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».

— Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, — предположила фея.

— У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», — кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.

Король внимательно их изучал, и в какой-то момент поделился с нами идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы «чище».

— Он хитро поступил, этот ваш король, — Титания высказала одобрение в адрес Арнкела.

Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.

Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…», — подумал он.

— Кое-что из готовых набросков, по крайней мере, подойдет трем девушкам. Хорошо бы узнать какой у них характер, чтобы не прогадать с деталями платья, — она посмотрела на Мертена и задумчивость ушла из ее глаз, сменившись ожиданием.

— На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, — спокойно ответил он, заложив руки за спину. — За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.

— Я так и поняла, вы были настолько заняты, что не потрудились заранее озаботиться папками с личными делами, — надменно подчеркнула она. — Надеюсь, хотя бы список участниц и их мерки у вас имеются. Присаживайтесь, и… — она хитро прищурилась, — не чувствуйте себя как дома, — «Амулет может и пропустил, но я с тебя, милый мой, глаз не спущу. Неизвестно, что у вас там в магическом мире, за приблуды по поимке фей. Закон они приняли, надо же! Когда всех перебили, пф!»

Мертен послушно сел на диван рядом с огромным пушистым котом с кисточками на кончиках ушей. Он видел его в их первый вечер в свадебном салоне, но на вопрос принца о породе фея ничего не ответила, как и не назвала своего имени:

— Кстати! Все забываю спросить, как же вас все-таки зовут?

Девушка быстро переворачивала страницы каталога, поднося то один кусочек ткани к портретам, то другой:

— Титания Спицына, — коротко ответила она, и, поджав губы, нахмурилась. — Придется вам, лорд Мертен, заняться систематизацией данных о претендентках. Но боюсь, что если дам вам ноутбук — вы не сразу в нем разберетесь.

Мертен откинулся на спинку дивана, не отводя от Титании взгляда:

— А вы попробуйте, госпожа Фея, — он разве что не расплылся в ехидной улыбке, когда девушка вручила ему тонкое серебристое чудо техники.