Крылатая гвардия. «Есть упоение в бою!»

19 марта я должен был выполнить свой первый боевой вылет. К этому времени летчики полка возвратились в Уразово, но в живых уже не было Мочалова, Пахомова, Мубаракшина…

И вот наша эскадрилья идет на первое боевое задание. Я в паре с Любенюком. И сразу же такая неприятность: не убирается шасси!

Игнатов запрашивает по радио:

– Кто не убрал шасси?

Докладываю, что это на моей машине. Командир эскадрильи приказывает:

– Идите на точку.

Но возвращаться мне очень не хочется…

– Разрешите идти с выпущенным?

В моих наушниках металлический треск и гневный приказ командира:

– Евстигнеев, немедленно домой! Упавшим голосом докладываю:

– Вас понял… Выполняю…

Я знаю, что Игнатов прав, что лететь с выпущенной стойкой шасси нельзя: чуть побольше скорость – и ее щиток сорвет встречным потоком воздуха… А скорость будет высокой, если даже и не произойдет встречи с истребителями или бомбардировщиками противника.

«Это же надо, – думаю я удрученно, – первый боевой вылет, и такое невезение…»

После посадки сразу же бегу на КП полка:

– Товарищ командир, машина неисправна. Дайте какую-нибудь. Я догоню группу!

– Успокойтесь, Евстигнеев. Эскадрилью вы уже не догоните. Понимаю ваше состояние и приветствую желание быть с товарищами там. – Солдатенко неопределенно махнул рукой на запад и вверх. – А сейчас идите и займитесь вместе с механиком устранением неисправности на самолете.

– Товарищ командир, там же эскадрилья…

– Она справится с задачей, – не дослушал меня командир. – Выполняйте приказание. О результатах работы доложите мне.

Техники уже поставили машину на козелки – она приподнята так, что колеса шасси не касаются земли. Я сажусь в кабину, запускаю мотор, ставлю кран на уборку – стойка не убирается. Техники находят неисправность, и Ла-5 после дозаправки горючим готов к полету. Я снова бегу на КП и прошу разрешения на вылет, чтобы проверить работу механизма шасси в воздухе.

Командир полка внимательно посмотрел на меня:

– Как только эскадрилья вернется с задания, выполните полет по кругу. И следите за воздухом: в районе аэродрома часто появляются «сто девятые», гляди, чтоб не склевали: на новичков у них глаз особенно наметанный…

Группа вернулась без потерь. Встречи с противником не произошло. Но ребята возбуждены, в приподнятом настроении, с блестящими от восторга глазами – впечатлениям и рассказам нет конца.

Мне было тоскливо. Пусть мои товарищи и не вели воздушный бой, но это же первое боевое задание, где все могло быть, все могло случиться…

Бирмчане – Пантелеев и Шабанов, – стараясь успокоить меня, говорят, что ничего особенного они не видели – простой, обыденный полет. Но я ожесточен на неудачу и безутешен.

Странная это штука – самолюбие. Оно чаще всего ослепляет наш разум, но иногда и помогает совершить невозможное. Помню, я в детстве поспорил, что переплыву озеро, расположенное недалеко от нашей деревни. Озеро – не река: что ширина, что длина – почти одинаковы. И что же? Поплыл и чуть было не утонул: выбился из сил, а позвать на помощь стыдно – вот это самое самолюбие мешало. Спасло меня просто чудо – в бессознательном состоянии выбрался на мелководье.

Наверное, тогда, в детстве, я интуитивно понял: для достижения цели можно рисковать жизнью, но рисковать данным словом – невозможно, его надо уметь сдержать…

Часа через два наше звено снова в воздухе. Летим на разведку войск противника в район Харькова. Любенюк и я наблюдаем за землей, Гривков с Бабановым – за воздухом. Высота небольшая – 800– 1000 метров, большая и не нужна.

Под нами железная дорога, что идет от Купянска на Белгород. Переход линии фронта обозначается разрывами зенитных снарядов – они как огромные шапки из синевато-черного дыма: спереди, сзади, в просвете между нашей и гривковской парой.

Ого, думаю, вот так «мертвая полоса». Одно дело – на карте, а другое – в воздухе… Интересно и жутковато от такой встречи.

Любенюк выполняет противозенитный маневр – то снижается, то набирает высоту, не меняя общего направления полета: делает отвороты, то увеличивая, то уменьшая скорость. Я держусь метрах в пятидесяти от ведущего, чтобы удобнее было маневрировать и следить за землей.

Он изредка смотрит на меня, одобрительно кивая головой, и передает по радио:

– Правильно. Так держать. Следи за землей.

В направлении Белгорода я вижу большое скопление фашистских войск на дороге. С высоты кажется, что вся эта бесконечная лента людей остановилась в раздумье: двигаться дальше или стоять на месте.

Но нет, она движется, эта зеленоватая лента, ползет… Пытаюсь сосчитать количество квадратных коробочек – танков, чуть подлиннее и поуже – коробочки-автомашины, а коробочки с хоботками – артиллерия. Между этими, словно игрушечными, машинками – люди, маленькие, серые-серые. И только трава да деревья ярко-зеленые, праздничные. Это веселый наряд весны. Ей нет дела до войны: пришла пора – она наряжается, сначала во все зеленое, блестящее от дождя, потом надевает поверх белую накидку – фату.

Не получается у меня что-то с подсчетом вражеской техники… Странно, но нас никто не атакует, не обстреливает. И мне уже не верится, что это мой первый боевой вылет. Я знаю, наша задача – не уничтожение живой силы и техники, не воздушный бой, наша цель – разведка. Однако ведь разведали… И я запрашиваю Любенюка:

– Командир, может, напомним немцу, кто мы и зачем здесь появились?

– Кто мы, они знают. А зачем – знать не должны.

– Понятно. Но что за вылет без огня?.. – настаиваю я.

– Нет дыма без огня, – слышится в наушниках убежденный голос, – а он нам сейчас во вред…

Эх, как хотелось схватиться с врагом! Но мы разворачиваемся на сто восемьдесят градусов – и домой. И пока на компасе моего самолета стрелка плавно ходит по шкале с курсом на восток – вплоть до самого аэродрома, – меня не покидает чувство неудовлетворенности и стыда: воздушный боец возвращается с полным боевым комплектом…

На земле начальник штаба полка, внимательно выслушав доклад Любенюка, отмечает на карте данные разведки, заслушивает каждого летчика отдельно, затем собирает всех вместе и начинает сопоставлять данные. Чувствуется, результатами разведки он недоволен. Отрывисто и резко звучит подведение ИТОГОВ:

– Нет района сосредоточения войск; по движению колонн нет времени; нет точного места нахождения головы и хвоста колонны в момент обнаружения… Произвести доразведку. Думаю – парой…

Мы с удивлением смотрели на начальника штаба, и, когда он отъехал, я не удержался от «комментария»:

– Ничего себе! На всю карту наковыряли данных, а он – «произвести доразведку»: время – хвост – голова…

Любенюк пояснил:

– По длине колонны он определяет, что за подразделение движется: рота, батальон или полк, а по времени рассчитывает, где их надо ожидать. Так по району сосредоточения можно судить о силе врага.

Вот так, оказывается. Маху мы дали! Наматывай на ус, Евстигнеев, и не возмущайся!..

– Что скажешь о зенитках противника? – прервал мои размышления Любенюк.

– Скажу одно: бьют артельно. По высоте – точно, а попасть не могут. Страшновато, конечно, лететь среди разрывов и видеть, как они по тебе лупят. Но мне кажется, что видеть лучше: по разрывам можно предугадать дальнейшие намерения противника в стрельбе и соответственно применить какой-либо маневр.

– Откровенно и разумно толкуешь. А сейчас, – сказал командир, обращаясь к летчикам звена, – проверьте готовность машин и немного отдохните. Вылет, полагаю, не минует нас, и в нем, может быть, придется драться, а вы устали.

Через несколько минут Любенюк пришел с КП:

– Летим парой, Кирилл. Я слежу за землей, а ты – за воздухом. При встрече с противником в бой не ввязываться! Наша задача – вернуться с разведданными. Полет по тому же маршруту. Скорость повышенная. Парой легче увильнуть от зенитного огня, уйти из-под атаки противника.

И вот под нами уже знакомые места. Противник на дорогах стелется сплошной лентой. Уточняем места расположения вражеских войск. В воздухе по-прежнему никого нет, но я беспрестанно кручу головой: а вдруг фашисты вот-вот появятся – внезапность атаки губительна.

Где-то вдали блеснули на солнце точки самолетов – наших ли, немецких, не знаю, я их больше не обнаружил, сколько ни всматривался.

И мне впервые пришла в голову немудреная мысль: а ведь привыкнешь к войне, как привыкаешь ко всему жестокому, но необходимому – вот и тяжелое нервное напряжение первого вылета исчезло…

Мы подходим к своему аэродрому, слышу голос ведущего:

– Порядок. Упрека не будет.

Яков Евсеевич, начштаба, выслушав наш доклад, повеселел:

– Молодцы! Добыли то, что требовалось. И даже больше. Но имейте в виду… Это самое… Чтоб полет с доразведкой был у нас последним. Отдыхайте!