Крылья

Тем временем аэроплан набрал полтысячи метров или тысячу маркий, если по-местному, и Эрик вновь поднял руку, приказав ведомым сохранять эту высоту. Он идет впереди на расстоянии около тридцати метров, аэроплан виден в мельчайших деталях – мерцает призрачным диском винт, полощется на ветру закрепленный на верхнем крыле красный вымпел. Алекс с голубым вымпелом летит чуть левее и сзади. А вот солнце висит над горизонтом по правую руку, нужно это учитывать, когда придется маневрировать: восходящее солнце – оно самое злое, слепящее.

Между тем сурганские войска и впрямь начали наступление на вражеские позиции: выглянув из кабины, Дима увидел под изрядно мешающим обзору крылом медленно ползущие по степи черные коробки танков и неровные цепи пехотинцев, устремившихся короткими перебежками в атаку. Артиллерия перенесла огонь в глубь аламейских укреплений: глухой треск разрывов доносился сейчас со стороны самой дальней линии траншей, практически от границы города.

А вот и старые знакомые! Со стороны Ахтыбаха в тыл врагу гордо и величаво заходили два сурганских цеппелина – их выкрашенные темно-серой краской борта блестели в солнечных лучах, как чешуя хищной рыбы. Дима присмотрелся: один из них – тот самый, что двигался в авангарде, – оказался «Фальтсхеттельмарком», он сразу узнал этот летательный аппарат по характерному расположению гондолы и хвостового оперения. Починили все-таки, значит. Наземные пулеметные расчеты сейчас оказались придавлены интенсивным артиллерийским огнем, а потому не доставляли дирижаблям чрезмерных хлопот: безнаказанно подплыв к аламейским оборонительным сооружениям, «Фальтсхеттельмарк» начал сбрасывать бомбы прямо на головы засевших в окопах солдат. Загремели взрывы, взметнулись вверх вывернутые из земли бревна и куски досок, которыми были укреплены стенки траншей. В момент приближения второго цеппелина аламейцы все-таки открыли беглый зенитный огонь из винтовок, к ним вскоре присоединился один пулемет, но серьезного ущерба атакующим это вроде бы не причинило.

Увлекшись созерцанием развернувшейся перед ним батальной картины, Дима едва не проглядел взметнувшуюся в небо красную сигнальную ракету, выпущенную с аэроплана Эрика и предупреждавшую ведомых о приближении противника. Долго вертеть головой не пришлось: аламейские истребители появились в воздухе одновременно с двух сторон и сразу же атаковали цеппелины, обстреляв из пулеметов «Фальтсхеттельмарк». Тот ответил беглым огнем с орудийной палубы, но вскоре стало очевидно, что аэронавты заметно стеснены ограниченными секторами ведения огня, и без помощи со стороны с этой напастью им не справиться.

Дима насчитал в небе четыре аламейских биплана, а значит, у врага было численное преимущество. Выполнив разворот, он направил «этажерку» навстречу удаляющимся самолетам противника, стараясь идти выше дирижаблей, чтобы не попасть под ведущийся с них огонь. Два других «Хорнера» тоже покинули строй, Дима видел, как пилоты оглядываются по сторонам, подыскивая себе цели.

Один из четырех аламейских аэропланов он заприметил, когда тот, выпустив по «Фальтсхеттельмарку» длинную очередь, резко спикировал вниз и, пролетев пару сотен метров над самой землей, вновь перешел в набор высоты, явно планируя выполнить повторный заход. Вот этой возможности Дима решил ему не давать.

Он направил свой «Хорнер» прямо на врага сверху, воспользовавшись имеющимся у него преимуществом запаса высоты. Аламейский пилот, явно не ожидая этой внезапной атаки, метнулся в сторону, рывком изменив курс. Аэропланы прошли настолько близко друг от друга, что Дима даже смог различить выпирающие ребра каркаса на обтянутом перкалью крыле и блестящий металлический шарик на ручке затвора закрепленного на носу пулемета.

Выровняв «Хорнер» над степью, Дима бросился вдогонку за уходящим аламейским бипланом. Тот активно маневрировал, пытаясь сбросить преследователя с хвоста, из-за чего тому никак не удавалось поймать вражескую машину прямо по курсу, чтобы выпустить по ней прицельную очередь. Стрелять же в мельтешащую и пытающуюся уклониться от погони цель и вовсе бесполезно: во-первых, запас патронов на борту далеко не бесконечен, во-вторых, может в любую секунду подвести капризный синхронизатор, который и без того периодически клинит на ровном месте.

Бурая равнина сменилась огороженными невысокими заборчиками палисадниками, а потом внизу замелькали крыши и печные трубы Ахтыбаха. Аламеец заложил один крен, другой, затем свечой взмыл ввысь. Дима последовал его примеру, всеми силами стараясь сократить дистанцию. Все-таки скороподъемность и маневренность – не самые сильные стороны этого триплана, а вот вражеский самолет, судя по всему, обладает более высокими аэродинамическими характеристиками.