Крылья

Хатина подмывало обнажить меч и броситься в самую гущу сражения. Сейчас, в это мгновение, его Дар Стратега уже сделал свое дело и не был так нужен. С самого высокого центрального холма, дававшего прекрасный обзор, Кодонак просто наблюдал, как осуществляется задуманный план.

Все идет гладко. Лучники Маштиме методично отстреливают ос, как только они приближаются с правого фланга, слева им не дает подступиться расщелина Бэла. Он сделал ее в самый подходящий момент, как и было задумано. Арайская конница, заметив слабину с востока – всего триста пикинеров и кучка мечников, – сразу же устремилась туда, чтобы взять в кольцо холм, где закрепился Кодонак. Подвоха они не заметили, резерв некуда было спрятать на покрытой куцей выжженной травой равнине. И когда конница уже почти обошла защитников – прямо перед ними затряслась и разверзлась земля, поглотив их первые ряды вместе с лошадьми. Расщелина вышла на славу – достаточно глубокая и широкая. Запаниковавших, обескураженных конников тут же обстреляли арбалетчики с холма. Их арбалеты, выполненные с помощью Силы, били дальше чем на пятьсот шагов. А точности, в свалке людских и лошадиных тел, особой не требовалось – болт из этих арбалетов пробивает стальные доспехи всадника и туловище лошади навылет.

Внизу под холмом идет самая горячая битва. Арайская пехота пробила брешь в стене копий, сквозь которые не могли пройти всадники. Хокой-То, бросив вперед солдат-рабов и без сожаления вынуждая их нанизываться на копья тарийцев, смел защиту массой тел невольников, сотнями гибнущих в свалке и сминающих настороженные заслоны.

В брешь бросились имперские рубаки с кривыми годжийскими саблями. Мечники Би Досаха натасканы были неплохо, в их рядах Кодонак заметил немало неодаренных Мастеров Мечников, выпускников Академии Воинств. И хотя арайцы наседали, прибывая и прибывая бесконечным потоком, им давали достойный отпор.

Выступили его Мастера Силы. Вокруг них быстро оголялось свободное пространство, с устланной павшими врагами землей. Алей Тан расположил бойцов Золотого Корпуса равномерно по всему фронту. Теперь они словно острие меча вклинивались в ряды атакующих – за ними в контратаку шли неодаренные мечники. Кодонак снарядил всех своих бойцов, кроме Стратегов, оставшихся в тылу на вершинах холмов, лучшими тарийскими доспехами Мастеров Оружейников Силы. Этим доспехам не страшна случайная стрела, хотя любой из его Мастеров Меча разрубит стрелу на подлете почти незаметным для глаза движением. Но боевых Мастеров слишком мало, чтобы их не беречь с особой скрупулезностью.

В рощице, где пряталась засада, битва уже была отыграна. Хотя арайцы вдвое превосходили числом засевших там воинов Тарии, элитные мечники Би Досаха, усиленные Мастерами Кодонака, зарубили имперцев, не покидая рощу. «Отрезали хвост Арайской Кобре», – как выразился Би Досах, когда им доложили о победе.

Атака под холмом захлебнулась. Тарийцы вогнутым полукругом оттесняли арайцев к югу и одновременно брали в тиски. Конница императора провела еще несколько неудачных атак, но была оттеснена кавалерией Тарии.

Арайцы отступали, но Кодонак чувствовал в этом отступлении какую-то фальшь – слишком все гладко шло. Он передал приказ мечникам не преследовать арайцев, а перегруппироваться, занять позиции за щитами и вывести вперед пикинеров, передвинув, таким образом, линию защиты ближе к югу.

Арайцы бьются будто бы вполсилы. Они не попытались провести контратаку и упустили с десяток подходящих моментов, которые были очевидны не только для Кодонака. Би Досах, судя по выражению его лица, тоже заметил подозрительную апатичность императорских войск. Хатин думал, что он тоже отступал бы так, если бы за его спиной стояло тысяч двадцать резерва элитных бойцов, готовых кинуться в бой со свежими силами. И словно в ответ на его мысли, арайцы в дальнем конце поля битвы на самом пределе видимости стали расступаться, давая кому-то из своего тыла дорогу. Кодонак увидел белесое движущееся море. Он выхватил подзорную трубу и попытался рассмотреть нового противника. Что это?

Из-за дальнего холма в проем между солдатами арайцев хлынул поток тысяч монстров. Бегущие быстрее лошадей, размером со взрослого льва, лишенные шерсти существа, с топорщащимися над головой воротниками – эффы… Да, это могли быть только они! Хокой-То все-таки вывел породу для сражений?! Неужто сбылись самые невероятные опасения?! И ЭТО тоже проморгал Совет?!

Твари приближались быстро, слишком быстро. Они пробегали мимо скрывшихся за щитами отрядов неодаренных мечников, с правого и левого флангов, которые подошли ближе всех к имперцам, и, перепрыгивая через щетину копий, бросались в ряды защитников. Эффы рассеялись по всему полю, они бежали по пять – семь вместе, не останавливались и нападали не на всех, а убивали как бы мимоходом стоящих на пути. Кажется, что они выискивают кого-то в строю, раздирая людей то тут, то там и вновь продолжая бег. Кодонак похолодел, когда понял, кого они выискивают. Они убивали Одаренных! Его Мастеров! Специально находили и убивали их…