Крылья

Она уже слишком далеко зашла, назад пути нет. Воздушный праздник, отступление отца, все эти занятия с Ником в течение многих месяцев… Она уже наверху, в небе. И спускаться на землю не собирается, что бы ни говорил Бобби: нравится ему это или нет. Он рассчитывал, что в конце концов заставит ее измениться. Однако к концу лета понял, что собирается связать свою жизнь с семьей летчиков, что голос крови значит больше, чем какие бы то ни было помолвки и обручения. Сейчас он мог просить ее только об одном — быть осторожнее. И Кэсси старалась быть осторожной, но не ради Бобби, а просто потому, что хорошо знала свое дело. Она теперь постоянно летала. К осени, к тому времени когда Джекки Кокрэн завоевала приз «Бендикс» в воздушных гонках от Бирбанка до Кливленда, Кэсси начала выполнять для отца почтовые рейсы. К этому времени он успел убедиться в ее мастерстве.

Кэсси летала с ним по всему штату и сама вела самолет. В конце концов Пэт вынужден был признать, что Ник прав.

Конечно, в данном случае это случайность, не больше.

Обычно женщине нельзя доверять так, как мужчине.

Однако Кэсси — поразительно хороший пилот. Конечно, самой девушке Пэт ничего такого не говорил.

Пошел второй год ее учебы в колледже Брэдли Всю зиму Кэсси продолжала работать в аэропорту. Несколько раз оказывала помощь при несчастных случаях. Когда могла, летала вместе с Ником. К следующей весне она стала признанным членом команды аэропорта. Она поднималась в небо при малейшей возможности. И разумеется, готовилась к очередному летнему воздушному празднику. Иногда практиковалась вместе с Ником, вспоминала их тайные встречи и совместные полеты. Теперь они могли свободно встречаться и беседовать в аэропорту. При каждой возможности Кэсси старалась сопровождать его в почтовых или грузовых рейсах.

Она все еще считала себя помолвленной с Бобби Стронгом, однако в эту зиму его отец много болел, и Бобби приходилось больше времени проводить в магазине. К Кэсси он теперь приезжал значительно реже. Но она, занятая своими делами, казалось, даже не замечала этого.

В марте Гитлер оккупировал Чехословакию. Теперь все почувствовали исходившую от него угрозу. Снова начались разговоры о войне и возможном участии в ней Америки. Рузвельт продолжал утверждать, что на этот раз ничего подобного не произойдет. Ник ему все так же не верил.

Весной 1939 года Чарлз Линдберг вернулся из Европы. О нем говорили как о самом известном мастере высшего пилотажа, который держался в стороне от европейской войны. Последнее особенно радовало Пэта. Что бы там ни говорили другие, он верил каждому слову знаменитого летчика Для Пэта О'Мэлли имя «Линдберг» по-прежнему оставалось священным.

— Это не наша война. Ник. Мы уже извлекли урок из прошлых сражений.

В это Пэт твердо верил. Никому не удастся втянуть Соединенные Штаты в очередную войну в Европе. Однако признаки приближения войны чувствовались повсюду. Начались распри между Китаем и Японией. Муссолини захватил Албанию. Гитлер уже посматривал в сторону Польши.

Кэсси это пока мало волновало. Она думала только о предстоящем летнем воздушном празднике. Девушка упорно трудилась, отрабатывая развороты, «вращение» и некоторые новые аэробатические трюки, которые впервые увидела на небольшом аэродроме в Огайо, куда летала вместе с Ником. Она работала и над скоростью. Практиковалась каждую свободную минуту, какую удавалось выкроить. К началу июня она окончила второй курс в колледже и, как ей казалось, хорошо подготовилась к состязаниям.

Бобби все так же не одобрял ее участия в соревнованиях.

Его это по-прежнему раздражало. Однако теперь ему приходилось заниматься собственными проблемами, связанными с магазином, и, кроме того, он уже понял, что отговаривать Кэсси бесполезно. За весь июнь они только один раз сходили вместе в кино — на экраны вышел новый фильм о Тарзане.

Наконец долгожданный день наступил. В четыре часа утра Кэсси вместе с Ником уже была на аэродроме в Пеории. Крис с Пэтом собирались приехать позже. В этом году Крис совсем не горел желанием участвовать в состязаниях. Он поступил в колледж университета Западного Иллинойса в Макоме и весь год с энтузиазмом занимался там, так что времени на тренировки почти не оставалось. Тем не менее Пэт по-прежнему связывал все свои надежды только с сыном, а об участии Кэсси в предстоящих состязаниях даже не упоминал.

Ник помог Кэсси заправить самолет. Они вместе все проверили. В шесть часов утра он повел ее завтракать.

— Успокойся, — ободряюще улыбнулся он.

Ник хорошо помнил, как он себя чувствовал перед своим первым выступлением на воздушном празднике. Это было сразу после войны. Пэт тогда поехал вместе с ним. Уна даже привезла детей, и Кэсси тоже, хотя той исполнилось всего два года.

Вспомнив об этом, Ник сразу почувствовал себя стариком. За последние полтора года они с Кэсси так сблизились, что порой он забывал об их разнице в возрасте. Между ними возникла связь, которую, казалось, ничем нельзя разорвать.