Крылья 7

А затем решилась и проблема с лифтами. Складывающееся крыло для "Спитфайра" начали разрабатывать еще в 1939-40 годах. Теперь об этих экспериментах вспомнили, и в итоге возник "Сифайр" III. Его крыло складывалось дважды: первый раз переламывалось за нишами шасси, а у законцовок отгибалось в обратную сторону, чтобы уменьшить вертикальный габарит. Вздернутые консоли поддерживались телескопическими стойками. Опытная машина, переделанная из серийного "Сифайра" IIC, начала испытываться в середине ноября 1942 г. Но серийные самолеты, которые стали выпускаться с сентября 1943 г., получили двигатели "Мерлин" 55, обеспечившие прирост скорости примерно на 30 км/ч почти во всем диапазоне высот. Собственно говоря, первые машины были гибридными. Официально они именовались "Сифайр" IIC (Hybrid), и совмещали мотор "Мерлин" 55 и нескладывающееся крыло. Таких гибридов "Канлифф- Оуэн" выпустила два, а "Уэстленд" — 30. Впоследствии крылья на них заменили, полностью приведя их к стандарту "тройки". В ноябре начался переход на модификацию L III с мотором "Мерлин" 55М (во многом близким к типу 32) и индивидуальными выхлопными патрубками. На поздних сериях к пушкам, пулеметам и бомбам добавили ракеты. L III мог нести четыре ракеты по 27 кг на направляющих типа MkVIII. Этот вариант "Сифайра" стал самым массовым. В больших количествах он начал поступать на авианосцы весной 1944 г. Параллельно с истребителями собирались и разведчики LR III.

"Тройки" участвовали в операции "Драгун" — высадке в Южной Франции, атаках на "Тирпиц" в августе 1944 г. Они летали и с сухопутных аэродромов во время боев в Северной Франции, прикрывая истребители-бомбардировщики "Тайфун". Но основную массу "Сифайров" III отправили на Тихий океан. В 1945 г. на них там летали восемь эскадрилий. 807-я эскадрилья с "Хантера" обеспечивала высадку десанта под Рангуном, 887-я и 894-я с "Индефатигейбла" сопровождали бомбардировщики в налетах на нефтепромыслы Суматры. В марте-апреле "Сифайры" дрались над о-вами Сакисима, в июне — над Труком, а в августе появились над самой Японией.

"Тройки" сохранялись в строю до марта 1946 г., когда в ходе послевоенного сокращения вооруженных сил их пустили на слом.

Внедрение на "Спитфайрах" моторов "Гриффон" не обошло стороной и "Сифайры". В феврале 1943 г. на "сухопутный авианосец" базы Эрброс сел "Спитфайр" XII, оборудованный посадочным крюком. Доказав возможность взлета и посадки на укороченной площадке, 9 марта истребитель рискнули принять на борт авианосца "Индомитейбл". Лейтенант Э.Браун без запинки произвел на "двенадцатом" полтора десятка посадок на палубу и столько же взлетов. Возможность создания "Сифайра" с "Гриффоном" была практически доказана и подготовлено техническое задание N. 4/43.

Новый "Сифайр" XV объединял фюзеляж и складное крыло "тройки" с дополнительными крыльевыми бензобаками "Спитфайра" IX и мотоустановкой и хвостовым оперением типа XII. Мотоустановка была не совсем идентична сухопутной машине. На самолете стоял двигатель "Гриффон" VI, оптимизированный для меньших высот, чем модификации II и III на "двенадцатом". Максимальная мощность 1815 л.с. развивалась на высоте 1370 м. Радиаторы выполнили симметричными. Вооружение было по типу С.

В марте 1944 г. первый опытный "Сифайр" XV начал испытания на авианосце "Индефатигейбл". За ним последовали два других, отличавшихся рядом усовершенствований. Серийное производство новых истребителей начали весной 1945 г. Они собирались на заводах "Уэстленд" и "Канлифф-Оуэн". В мае они начали поступать в части морской авиации. Освоение этих машин шло довольно долго, и во Второй мировой войне им участвовать не пришлось.

Летчикам пришлось привыкать к тому, что "Гриффон" крутился в сторону, противоположную "Мерлину". Если раньше самолет разворачивало от надстройки, то теперь — к надстройке, что казалось куда опаснее. А крутило "пятнадцатый" так, что правое крыло приседало к палубе, а покрышку правого колеса меняли через 5–6 полетов. Из-за большого крутящего момента пилотам запретили взлетать на полном газу, что ограничило боевую нагрузку. Уже на старых "Сифайрах" из-за длинного носа и, соответственно, ограниченного обзора вперед приходилось заходить на посадку "змейкой"; сейчас нос стал и длиннее, и шире.

"Сифайр" II проходит над палубой авианосца "Индомитэйбл", март 1943 г.

Большим дефектом являлись частые отказы компрессора на высоких оборотах, что при взлете с палубы однозначно приводило бы к катастрофе. Кончилось тем, что летать на этих машинах с кораблей просто запретили. Запрет сняли лишь в середине 1946 г. после доработки привода компрессора.