Крылья для демона

За ночь отряд недосчитался пяти человек. От потерь беглецов не уберегла даже звездная ночь. Постовые не всегда успевали заметить приближение голодных ночных хищников. Двойное кольцо дозорных сумело сдержать зверье, не дав добраться до женщин и детей, но свою плату страшный лес все равно взял. А ведь самые крупные монстры пока еще до них не добрались, да и мелких удавалось отогнать. Однако с восходом солнца, когда все хищники проснутся и учуют столько свежего мяса в одном месте, беглецам придется очень туго. Достаточно стаи волков, нескольких ягуаров, парочки дерганов или одного бронгозавра, чтобы превратить сплоченный отряд в неуправляемую толпу перепуганных людей, которая в страхе разбежится по лесу, становясь легкой добычей здешних зубастиков.

– Как себя чувствуешь, Незак? – спросил капитан.

Тумал с нетерпением ждал пробуждения избранного. Одним взглядом ризенец дал понять, что сил для контакта с духами у него недостаточно. Шаман не стал говорить об этом вслух, чтобы лишний раз не пугать окружающих, как накануне при упоминании дерганов.

– Надо идти, – ответил ризенец.

– На юг? – на всякий случай переспросил капитан.

– Раньше полудня других вариантов у меня не появится.

Вечером, за час до наступления темноты, отряд столкнулся с семейством лесных ягуаров. Несмотря на то что люди были готовы, хищникам удалось зацепить пару бойцов. Ранений можно было бы вообще избежать, но шаман просил не убивать и не калечить животных, надеясь, что чем больше пятнистых кошек уйдет на своих ногах, тем выше шансы на выживание людей, ведь дерганы сначала пойдут за ягуарами и лишь затем начнут искать другую добычу.

Похоже, что крылатые тигры действительно направились по следу пятнистых кошек, однако запах крови привлек других любителей живой плоти – ночных хищников. В северных дебрях древесные медведи, рыси и даже куницы отличались солидными габаритами и повышенным аппетитом. На землю они спускались только после наступления темноты, когда агрессивные ящеры и змеи впадали в ночную спячку.

– Сколько времени нам идти до выхода из чащоб? – спросил Вилрадо у самого старшего охотника.

– Если не останавливаться, к ночи должны выбраться, – ответил тот.

– Вряд ли нам удастся обойтись без привалов, люди быстро устают, – задумчиво произнес капитан, – но и проводить еще одну ночь в этом лесу слишком опасно.

– Дальше полян, подобных той, где мы ночевали, будет больше.

– Это хорошо или плохо?

– Их придется обходить.

– Почему?

– Днем там опаснее, чем ночью, – начал объяснять охотник. – После ночной прохлады погреться на солнышке выползают разные чешуйчатые хищники. Они впятеро меньше человека, но этих тварей скапливается не одна сотня, да еще и ядовитые попадаются.

Тумал Вилрадо старался, чем мог, поддержать своих людей. Он переговорил с воинами и охотниками, а затем направился к леди Реладе, шагавшей вместе с другими женщинами и детьми в самом центре растянувшейся на несколько ростин процессии.

– Чем я могу помочь? – сразу спросила она.

Вдова лорда Рнеи сильно изменилась со дня побега из Восьмого города, и это касалось не только внешности. Находясь рядом с простыми людьми и разделяя их беды, она избавилась от многих привычек, свойственных великосветским дамам. Когда ходишь по краю пропасти, начинаешь ценить не только свою, но и жизни окружающих тебя людей.

– Госпожа, – тумал обозначил почтение наклоном головы, – мы не знаем, с чем еще столкнемся, но главное – не впадать в панику и не разбегаться по лесу. Если произойдет нападение, держите всех возле себя.

– Постараюсь. Как наш шаман?

– Постепенно приходит в норму, держится молодцом. Надеюсь, к полудню сможет дать некоторые ответы.

– Хорошо, – кивнула Релада. – Как думаешь, помощь из столицы прибудет?

– Я в этом не сомневаюсь, леди. Правитель уже доказал, что подданных в беде не бросает. Вопрос только во времени.

– Хочется надеяться, что Лео не опоздает, – почти беззвучно промолвила Релада.

Тумал на мгновение прикрыл глаза в знак согласия и направился в хвост отряда. Он еще не проверил группу прикрытия, которая занималась зачисткой следов.

«Хорошо, что у нас немало опытных охотников. Они-то знают, какую травку разбросать, чтобы отбить нюх большинству тварей, да и повадки многих хищников им известны, – размышлял капитан. – Я бы никогда не понял, что густая ветвь торчит из дерева не под тем углом, а добытчику меха сразу ясно – там среди листьев притаилась рысь».

Самые опытные поставщики свежатины тщательно прокладывали дорогу, стараясь обходить подозрительную растительность и места, где могли устроить засаду звери. На это также уходило время, но в противном случае пришлось бы двигаться наудачу, а она редко ходит рядом с беспечностью.

Час пути после восхода солнца не принес никаких неприятностей. Тем, кто промышлял охотой, такое кратковременное затишье было понятно: ночные хищники устраивались на отдых, а дневные только пробуждались. Лишь пернатые проявляли чрезмерную активность, наполняя своими звонкими голосами пространство леса.