Крылья для героя

Сперва тень приняла обличье гигантской змеи, затем Владу померещилось, что на печи находится огромный козел, затем проступили черты старой женщины. Она лежала на спине, ее крючковатый нос упирался в потолок, левая нога была намного уже правой и больше походила на кость, обтянутую пожелтевшей кожей.

– Бросили меня, – она прошептала чуть слышно, но, благодаря обострившемуся слуху, Влад различил слова, как если бы старуха произнесла их прямо ему в ухо. – Я старая была, куда мне за всеми.

Из обрывочных фраз Влад понял, что давным-давно племя тронулось с одного стойбища на другое, а старуху оставили на прежнем месте, потому что она не могла перенести дорогу. Запас еды был скудный, вскоре пожилая женщина скончалась от голода.

– Никто не умирал от старости, это плохая смерть, неестественная. От болезни, ран, голода… – перечисляла старуха. – Наши дома становились домовинами. Рано ты сюда попал.

Между лопатками Влад ощутил неприятное чувство, будто кто-то подкрадывается со спины. Он резко обернулся – никого.

– Но лучше тебе остаться, – старуха пошевелилась, и дом заходил ходуном. – Потому что твоя жизнь принесет гибель другому.

В следующий момент обнаженный Влад уже возлежал на грубо сколоченном деревянном столе. Доски были не отшлифованы, так что Влад спиной ощущал занозы. Пожилая женщина нависала над ним, и Влад мог разглядеть кожу, покрытую пигментными пятнами, высушенное тело и обвисшие груди, похожие на два кожаных мешка. В руке старухи блеснуло лезвие, и она вспорола Владу живот.

Затем пожилая женщина неспешно вынула кишки, потянула за жилы, перебрала кости. Все это Влад наблюдал отстраненно, словно это происходило не с ним. Старуха прошлась по всему телу Влада, изучая его внутренности. После вставила все обратно и хлопнула Влада по животу. Влад очнулся и обнаружил себя возле порога.

Дом затрясся, словно в лихорадочном приступе, и Влад бросился прочь. Чудилось, что он бежит по бесконечному туннелю, петляя в кишках пожравшего его зверя и не ведая, как выбраться наружу. А следом доносилось бормотание психопомпа – проводника между миром живых и мертвых, представшим перед Владом в образе старухи:

«Не ходи, деточка, в темный лес, мир мертвых. Пойдешь, обратно вернёшься не ты. Нежить будет смотреть твоими глазами, говорить твоим ртом, обнимать твоими руками. А ты заблудишься в трёх соснах, заведешь вечный хоровод среди берез, потеряешься среди дорожек. Хе-хе-хе…»

Влад выскочил наружу и обернулся: избушка исчезла. Вместо нее стоял тесный ряд сплотившихся елей, их макушки закрывали небо. Хвоя поблескивала золотом, шафрановым цветом отливал снег и низкое небо. Казалось, Влад попал в Золотое царство, мир мертвых.

«И будем желты, как золото», – в памяти всплыла фраза из учебника истории. Эту клятву давали князья и воины; нарушив ее, они обрекали себя на смерть: ведь желтый – цвет мертвецов.

С ближайшей ели хрипло каркнул ворон, его глаза тоже казались янтарными. Ворон тяжело сорвался с дерева и полетел, Влад последовал за ним. У Влада возникло ощущение, что он отъезжает из этого пространства, падает в бесконечную бездну. Что мир такой тонкий, что скоро прорвется грань, отделяющая от небытия. И психагог-ворон ведет в тридевятое царство, где все умерли давным-давно, но Влад все равно следует за ним.

Качнулась ветка, осыпался снег и к Владу вышла пропавшая мать. На мгновение Влад остолбенел, но быстро опомнился и бросился навстречу. Как же он соскучился! Как долго ждал ее, прислушиваясь к дверному звонку и телефонному. День за днем, из месяца в месяц, из года в год.

– Ты где была?! – голос сорвался. Влад, не вытирая слез, обнял мать.

Он плакал, вздрагивая телом, а мама гладила Влада по голове, точно маленького, хотя он стал выше ее на голову за то время, на которое она пропала.

– Какой ты, – она немного отстранилась, – красивый.

Мать провела по щеке Владе, задержавшись на щетине:

– И взрослый совсем.

Влад поймал ее руку: не отпустит!

– Мама, – прошептал он. – Я так скучал.

Три года! Три проклятых года без нее. Переезд к дяде, смена школы, окружения… И неизлечимая тоска по матери, когда вздрагиваешь от любого звонка, сотню раз проверяешь почтовый ящик, следишь за новостями в поисковых группах. И ничего, совсем ничего! Никаких следов. И вот теперь Влад встретил ее в лесу. Но как мать тут оказалась? Он отстранился и внимательно всмотрелся в нее: совсем не изменилась, именно такой он ее и запомнил – чуть выше среднего роста, округлых форм и с короткой стрижкой, чтобы не тратить время на укладку.

– Откуда ты здесь? – задал Влад тревожащий его вопрос.

– Откуда ты здесь? – она выделила интонацией местоимение, и кожа Влада покрылась мурашками.

Влада словно холодной водой окатили! Он наморщил лоб, пытаясь восстановить события последних дней: похищение, лесной дом, инициация…

– Это место… – Влад пытался ухватиться за промелькнувшую мысль.

– Иной мир, – мать с грустью поглядела на него, ее голос прошелестел, словно сухие листья, которые гоняет ветер.

Промелькнул отблеск воспоминания: Влад прыгает через пень, а после… Он потер лоб.