Крылья южного ветра (СИ)

Проводив её взглядом, я вдруг почувствовал раздражение. Работа в паре и раньше не сильно меня привлекала, а в такой компании хотелось дать зарок впредь не совершать подобных глупостей. Рядом с Шатарэль моя самооценка стремилась к нулю с потрясающей мою психику скоростью. И там, где я привык действовать, отдавшись на волю интуиции и руководствоваться инстинктами, приходилось объяснять и договариваться.

Поэтому отправляясь в местный порт, я чувствовал себя очень тупым и жалел, что вообще предложил такой вариант. Ну какая экзотика может встретиться среди речных судёнышек никогда не видавших настоящего моря? Разве что экзотикой были команды, полностью состоявшие из женщин, да и то, с предрассудками к подобному относились не везде, а в этих землях исторически сложилось именно так. Впрочем, как и прозвище «чайки», получившее уважительный оттенок тоже только здесь.

Я шёл мимо невзрачных посудин пришвартованных к старому пирсу, сложенному из серого гранита, и подумывал о том, что Шатарэль могла вписаться сюда как родная. Быть может, даже отправилась бы дальше вплавь или прибилась к одной из команд — на реках приключений тоже хватает.

Размышления прервала ругань у одного из складов. Ссорились двое мужчин, а рядом стояла рослая брюнетка в пёстрой чёрной с голубым косынке чаек и слушала бранящихся со скучающим видом. При моём приближении оживились лишь тёмно-синие глаза, в которых мелькнуло узнавание.

— Какими ветрами?

— Случайное дельце, — охотно откликнулся я, останавливаясь возле неё. С Верет Брайс я познакомился ещё во время своего ученичества. Её с моим наставником, связывала давняя дружба и долг жизни. Теперь меня и её связывает добрая память о нём, одном из лучших охотников среди людей. — Полагаю, один из них — твой клиент?

— Похоже, теперь уже бывший клиент, — Верет лениво окинула взглядом окрестности и плавно отлипла от стены. — Оставил пару дней тому назад свой товар и теперь орёт на складских, что не уберегли…

— Взлом? — машинально поинтересовался я, про себя отмечая, что Брайс пришла сюда не из праздного любопытства или беспокойства о клиенте. Она внимательно присматривается, чтобы решить для себя, иметь с ним дело в дальнейшем или нет. Её, как и большинство чаек отличала честность — они брезговали связываться с чем-нибудь противозаконным и частенько сами сдавали контрабандистов.

— Разве что изнутри. Хорошая была древесина, качественная, — задумчиво произнесла женщина. — Теперь то, что осталось и за полцены не сбудет.

Я инстинктивно потянул воздух носом. К запаху реки примешивался и более тяжёлый специфичный, но хорошо знакомый, аромат. Такой запах источали болота, непроходимые сырые дебри и глубокие овраги.

Повинуясь вспыхнувшему любопытству, я скользнул мимо спорщиков на склад. Полумрак не помешал мне увидеть развороченный почерневший кусок могучего дубового ствола, будто разорвавшегося изнутри. Каменный пол был усеян кусочками крупных щепок и заляпан чем-то тёмным, похожим на масло.

Сердце привычно ускорилось. Возможно, мне удалось напасть на след…

— Эй, малец!

Оклик со спины едва не заставил зарычать. Но, как ни странно, тихий смешок Верет вовремя привёл меня в чувства.

Пусть и несколько не так, но моё предположение всё-таки оказалось верным. Нечто очень древнее покоилось в сердцевине дерева и могло оставаться там, если бы его обиталище и дальше оставалось в болоте.

— А, снова охотник… — скандалист осёкся, когда я развернулся, встретившись с ним взглядом. — Извини, парень, ты делаешь свою работу, я понимаю…

— Кто тут был до меня?

— Девица с кобылкой рыжей масти. Тёмненькая такая, из ваших… — торопливо ответил бледный от волнения мужчина. Об испорченном товаре он уже не думал.

Дальнейшие объяснения мне были уже без надобности. В коварстве Шатарэль теперь можно было и не сомневаться. Она изначально была на шаг впереди. И решила использовать это преимущество, когда я засомневался в её плане. Следовало предвидеть такой поворот событий, а сейчас только оставалось надеяться на то, что мне ещё удастся найти полуэльфийку живой.

Я бросился назад, торопливо ответив на пожелание удачи от Верит, и лихорадочно сопоставляя все имеющиеся факты. То, что неизвестное существо охотилось по ночам, успокаивало ненамного, ведь с невменяемой охотницы станется выследить его логово. Застать кого-то врасплох вполне в её духе.

5. Реликт

Близился вечер и по улицам маленького города медленно расползались подрагивающие щупальца белесого тумана. Взбудораженные последними жестокими убийствами люди спешили пораньше закончить свои дела, и смутные фигуры прохожих попадались на глаза всё реже.

Трактиры и таверны ещё работали, и я побывал в каждом заведении, расспрашивая о Шатарэль. Многие видели девушку накануне вечером или утром в моей же компании, но никто так и не смог дать никакой информации, которая бы указывала на её нынешнее местоположение.