Крылья распахнуть!

Неведомое существо не спешило рвать добычу. Прикосновение было легким, проверяющим: долго ли жертва будет трепыхаться, скоро ли станет пригодной для еды?

Не-ет! Хватит! Шарик… где шарик?!

И тут Двуцвет понял, что веревочный кокон мешает ему дотянуться до конца пояса, где зашит спасительный амулет.

Паника перешла в запредельный ужас. Беззвучные истерические выклики подступили к горлу, но не вырвались наружу, встали в глотке комом, сотрясая все тело горячечной, туманящей сознание дрожью. Чародей забился в коконе, пытаясь его порвать. Невидимый во мраке хищник убрал лапу, не мешая жертве дергаться и терять силы.

Пленник сильно ударился левым плечом обо что-то твердое. Боль отрезвила, позволила пробиться сквозь вихрь смятенных мыслей одной, вполне разумной:

«Стена? Так близко? Слева?»

А ведь он сдвинул концы пояса на левое бедро, чтобы случайно не разбить шарик, протискиваясь по узким переходам… шел-то он правым боком вперед…

«Помогите, Младшие боги!»

Двуцвет изо всех сил качнулся к стене, стараясь удариться левым бедром.

И получилось, с первой попытки получилось!

Хрупкий шарик раздавился между камнем и бедром.

Послышался хлопок – словно упала деревянная крышка сундука.

Паутина дернулась – и успокоилась. Ее больше не натягивала тяжесть добычи.

Длинная хитиновая лапа недоуменно ворошила во мраке груду одежды. Паук не мог понять, куда исчезла горячая, живая тварь, так аппетитно пахнущая кровью и страхом.

* * *

Хмурое северное небо показалось ослепительно ярким человеку, очнувшемуся на берегу моря.

Он лежал, нагой и беспомощный, на холодных камнях и глядел на чайку, летящую в вышине. И на двоих верзил в меховых куртках и штанах, держащих наготове тяжелые копья. Широкие наконечники целили в грудь распластавшемуся на камнях человеку.

Все это Двуцвет принял за обморочный морок. Но чайка улетела, а верзилы остались – и поневоле пришлось признать их явью.

Но загадкой при этом они не стали. Достаточно посмотреть на их рожи. Не просто тупость, а полное отсутствие мысли. Как мертвецы… впрочем, мертвецы и есть. Колдовское дерево Изумруда выпило из них жизнь, оставило самую малость – чтобы могли выполнять господские приказы.

А значит, чары перебросили его к Семибашенному замку.

– Копья уберите! – рявкнул чародей. – Хозяин вернулся! Я Двуцвет, болваны!

Ничто не дрогнуло в лицах охранников. И копья не пошевелились… Да, верно, его же здесь еще не видели в этом облике!

И что теперь? Мерзнуть здесь, пока к полудохлым уродам не придет смена?

Но вовремя вспомнились слова Изумруда:

«Если эти твари не будут подчиняться – иногда на них такое находит, – скажи вот так…»

И прочирикал на своем языке переливчатое словцо.

К счастью, память у Двуцвета твердая, а слух – впору музыканту. Нужную трель он прощебетал верно.

– Уберите копья, дурачье!.. Вот так. А теперь помогите мне встать!

2

Зубами щелкая и ощетиня шерсть,
Глазами, кажется, хотел бы всех он съесть…

И. Крылов

Какой же чудодейственной силой обладают горячая ванна, чистая одежда и бокал вина! И не надо никаких чар. Ванна изгнала недавний страх смерти, чистая одежда вернула самоуважение, а бокал вина заставил поверить в свой героизм, в свое хладнокровие перед лицом опасности.

И теперь Двуцвет, прогуливаясь по замковой галерее и невнимательно обозревая закат над морем, со вкусом рассказывал Алмазу о своих приключениях в «изнанке» замковых стен.

Алмаза заинтересовали монстры, плетущие паутину небывалой толщины и прочности. Он принялся было вслух прикидывать, не пригодится ли подобное умение людям усовершенствованной породы. А может быть, выпустить таких пауков в подземелья замка – чтобы встречали и привечали нежданных визитеров?

Разговор о подземельях навел Двуцвета на воспоминание: кольцо замшелых камней, древние руны на них и черная вода колодца.

– Наш учитель все еще… гостит в замке?

– Еще бы! – тонко усмехнулся Алмаз. – Иначе замок был бы уже разрушен. Недавно я навестил его, прихватив в подарок серебряную цепочку. А ты не хочешь его проведать? Наверняка он будет рад!

– Обязательно, – солгал Двуцвет.

Он не собирался спускаться в подземелье.

Все-таки пугал Двуцвета демон, некогда заключивший договор с троими магами и ставший их учителем. И пусть его надежно удерживают знаки древних колдовских письмен… нет, Двуцвет не пойдет к потаенному колодцу, не хочется, вот и всё!

Чародей вернулся было к рассказу о пауке, но ему помешало появление на галерее женщины.

Высокая, статная, голубоглазая, с двумя толстыми светлыми косами, переброшенными на грудь, она была похожа на супругу богатого джермийского купца, когда та в праздничный день чинно и важно шествует в храм. Впрочем, если бы кто-нибудь высказал надменной особе это сравнение, она бы удивилась и оскорбилась. Чародейка Сапфир имела о себе мнение весьма высокое и в мыслях равняла себя разве что с Младшими богинями.

Впрочем, Алмазу кивнула как равному, отбросив высокомерие. А на его спутника сначала взглянула недоуменно и хмуро, но почти сразу заулыбалась: