Крылья страха

– Джейн могла рассказывать о вас часами. Проходите! У меня так редко бывают гости… Мы познакомились с ней случайно. Она тоже любила сидеть на лавочке во дворе. Потом мы стали вместе ходить до метро. Я пригласила ее к себе. Милая девушка. Мы быстро нашли общий язык, хотя вам может показаться странным: такое юное создание, как Джейн, и такая старая дева, как я. И тем не менее…

– Я прекрасно вас понимаю, мисс Веб. – Спасибо.

– Скажите, она говорила вам об одном молодом человеке?

– Нет. У Джейн никого не было. Даже семьи или родственников. Она приехала в Нью-Йорк из Салема, кажется, и здесь жила совсем одна.

– И все же, мисс Веб. У нее кто-то был, – О! Да, разумеется.

– Припомните хорошенько, прошу вас.

Кэти Веб походила по комнате, затем остановилась перед ним.

– Только маленькая деталь. Джейн мне однажды сказала, что была в гостях у какого-то мужчины. Ее поразила квартира. Такой роскошной она еще не видела. А из окна просто сказочный вид – даже дыхание перехватывает. Это она говорила. Бассейн там или река, не помню.

– Ну, из моего окна видны одни черные трубы, – засмеялся Лэтхэм.

– Понимаю, – мисс Веб сверкнула голубыми глазками в его сторону. – Я ведь говорю только то, что знаю.

– Спасибо. Вы очень любезны. Я хочу сообщить, что похороны состоятся завтра в два часа. Приходите.

В такси он подумал, что не зря потратил вечер. Правда, он не знал ответа на главный вопрос, но что-то стало проясняться.

Бен не стал звонить, а открыл дверь квартиры своим ключом.

– Я приехал, миссис Лэтхэм! – позвал он жену. Тишина. Свет только в гостиной. Лэтхэм опрометью кинулся в комнату.

Эд Линдсел отложил в сторону газету и поднялся с кресла.

– Извини, Бен, – сказал он медленно. – Я страшно огорчен.

VI

– Лора позвонила мне и попросила приехать немедленно. Когда я вошел, она уже собрала чемоданы, Линдсел развел руками и добавил:

– Не могу тебе сказать. Поверь. Она просила не говорить.

– Но что случилось? Я звонил в шесть часов, и всё было нормально.

– В шесть часов могло быть нормально. Но потом… Бен, только не волнуйся.

– Опять «Глобус»?

Газета лежала на столе. Заметка была коротенькая. Всего несколько строк. Но фото! Перекошенное яростью, окровавленное лицо Лэтхэма мастерски схвачено в момент, когда он наносит сокрушительный удар в слабую челюсть своего противника.

Текст был сфабрикован тоже «мастерски». Слова «любовник», «соблазнил», «убил» очень ловко расставлены. Лэтхэм закрыл лицо руками.

– Да, после такого Лора не выдержала. И я ее понимаю, – сказал он, швырнув газету в угол.

– Бен, газета само собой. Но главная причина – этот парень со снимка.

– Он приходил сюда?!

– Да, и разговаривал с Лорой.

– Что он ей сказал? Ты его видел?

– Нет. Я пришел полчаса спустя. Со слов Лоры все произошло так: он представился другом Джейн, сказал, что хотел бы сообщить нечто важное.

– Негодяй!.. Исцарапал меня, как кошка.

– Да, я заметил… Короче, он заявил, что знаком с Джейн уже полгода, они встречаются тайно, потому что его Мать не разрешает ему еще гулять с девушками…

– Чушь! – фыркнул сердито Лэтхэм.

– И Джейн ему рассказала, что она забеременела от тебя…

– Все наврал.

– Может быть, но он даже представил Лоре доказательство.

Линдсел протянул руку, и на его ладони блеснуло золотое кольцо. Массивное, давно вышедшее из моды, оно было слишком хорошо знакомо Лэтхэму. Обручальное кольцо его матери. И Лоры тоже. Позднее он купил жене кольцо более подходящее, но в начале их совместной жизни каждый доллар был на счету.

– Парень сказал, что ты подарил это кольцо Джейн.

– Как оно могло очутиться в его руках? – недоуменно спросил Лэтхэм. – Оно всегда лежало в маленькой коробочке в платяном шкафу.

Линдсел молча положил кольцо на стол.

– Эд, тебе не кажется, что кто-то хочет меня удушить?

– Удушить? Не понимаю.

– Да. Кто-то хочет меня уничтожить. И я не знаю – почему?

– Я думаю, что человек, который убил Джейн, решил бросить подозрение на тебя. Вот и все.

– Ошибаешься. Дело не только в убийстве. Я вижу во всем этом дьявольский план, причем хорошо продуманный. Фотографии в газете, подстроенная драка, сплетни, обручальное кольцо. И все началось не с убийства Джейн, а раньше.

Линдсел посмотрел на него недоверчиво.

– Если ты считаешь…

– Но это правда! Вспомни, как Лора стала обвинять меня в пьянстве. И ты – тоже. Пошли разговоры, мол, я настоящий алкоголик. Затем в кафе какая-то женщина плеснула в меня коньяком и надавала пощечин.

– Но почему, Бен?

– Не знаю. Но возможно, все это звенья одной цепи.

Линдсел вздохнул.

– Мне неприятно тебе говорить, но я должен сообщить, что Грегсон видел «Глобус». Он позвонил и сказал, что разрывает контракт.

– Именно этого я и ждал.

– Может, кто-то еще хотел заполучить контракт с Грегсоном?

– А-а… Нет. Думаю, все началось много раньше. Контракт здесь ни при чем.

Линдсела явно тяготил разговор. Он поднялся.

– Мне пора, Бен. Я зайду завтра. И не забудь: мое предложение помочь твоей фирме остается в силе.

– Спасибо, старина. Но мой ответ ты знаешь. Нет. Я прошу тебя об одном. Разыщи Лору и передай ей, что я не мерзавец и смогу доказать это.