Крыло ангела

— Гномы на подходе, — доложил он, приблизившись к костру. — Много. Большая колонна. Им не более десяти минут ходу до нас осталось. Их ведет Оторок.

Минуло не более десяти минут, как уже все услышали подходящую колонну. Мерный топот, скрип повозок, крики — столь большой отряд мог не бояться быть услышанным охотничьими отрядами кентавров или отдельными горными великанами. Толстая змея колонны выползла из леса, вытягиваясь на равнине между лесом и подножием горы. Вместе с колонной воинов двигался караван повозок с провиантом и различным скарбом. В голове колонны выступал большой верховой отряд — под воинами послушно шли странные звери, похожие на броненосцев Забытого мира, только размерами с небольшую лошадь. Естественная броня этих зверей отлично гармонировала с полным доспехом из сверкающей стали, в которые облачились их седоки. За верховыми следовала колонна пеших воинов — более многочисленная, но не хуже защищенная и вооруженная.

— Гномы умеют делать лучшие доспехи и оружие, — пояснил орк, заметив удивленный взгляд Алексея. — Поразительно легкие и прочные. Они хранят свои секреты кузнецов пуще самой жизни. Но в самом их воинстве и последний пехотинец облачен в доспех лучший, чем могут себе позволить иные богатеи других рас.

— Я знаю, — кивнул Алексей. — Меня удивило совсем другое. Разве гномы ездят верхом?

— А что может им помешать, Лексар? — не понял Хардар, всматриваясь в приближающуюся колонну. — Ноги есть, задница есть, руки, чтобы править, тоже есть.

— Понимаешь, во всех книгах Забытого мира, где пишут про гномов, обязательно упоминают о том, что гномы не ездят верхом и боятся лошадей.

— Боятся лошадей? — Орк повернулся к Алексею.

— Лошади — это такие животные, которых используют так же, как… — начал объяснять Алексей.

— Я знаю, что такое лошади, Лексар, — усмехнулся орк. — Мы не используем лошадей, потому что в бою они не сравнятся с зорами. Гномы тоже не используют лошадей, как не используют и зоров. Они разводят для этих же целей локхитов. Эти странные твари могут жить и в пещерах, которые используют вместо конюшен. Да и защищены намного лучше. Но для чего зору защита, если он создан, чтобы атаковать вместе со своим всадником? А что касается страха гномов перед верховыми поездками… Скажи, Лексар, ты где- нибудь видел воинов, которые бы боялись верховых зверей?

— Может быть, это касается только лошадей? — предположил Алексей.

— Глупости, — отмахнулся Хардар. — Просто лошади не могут жить в подземных городах. Но на поверхности, в обычных городах, гномы не гнушаются никаким транспортом. Странно, что где-то иначе думают о гномах.

Тем временем голова колонны приблизилась к лагерю. И по мере приближения лица едущих во главе колонны гномов мрачнели. Едва войско гномов остановилось, в сторону лагеря поскакал отряд, состоящий из Оторока, десятка орков, посланных вместе с ним к гномам, и того самого гнома, который сопровождал путников в подземном городе и назвался Герндолом.

Алексей развел в приветствии руки:

— Рад, что вы удачно добрались до нашего места встречи. Надеюсь, дорога не показалась слишком утомительной для таких бравых воинов.

Алексей понятия не имел, как следует говорить приветствия в здешнем мире, но выражение лиц Герндола и Оторока заставляли его импровизировать, чтобы постараться немного снять непонятное напряжение подъезжающих.

— Это насмешка, чужестранец? — поинтересовался мрачно вместо приветствия Герндол. — Мы действительно удачно добрались. Гномы всегда держат данное слово. Вот только ничего радостного в этом условленном месте мы не заметили.

— О чем ты говоришь? — насупился Алексей. — Не припомню, чтобы я обещал встречать вас с оркестром или пиршественным столом. Что радостного ты хотел увидеть в этих мрачных лесах, по которым рыскают враги?

— Что хотел увидеть?! — задохнулся от возмущения гном. — Я хотел увидеть выполненную тобой часть договора. Или эти несколько орков, которых ты прислал вместе со своим слугой, и есть вся армия, согласившаяся пойти под твоей рукой на неприступную цитадель гноров?

— О чем ты мне втираешь?! — начал раздражаться и Алексей, отлично видя агрессию гнома и попытки наехать, но не понимая их причин. — Ты что-то напутал, а теперь невнятно объясняешься.

— Невнятно?! — воскликнул Герндол, тараща глаза. — Ты, верно, решил обмануть гномов, вытянув наше войско на свою войну и рассчитывая, что, уже выйдя в поход, мы не развернемся домой. Где армия орков, о которой говорил твой слуга, представив в виде свидетельства ее существования этот десяток воинов? Мы не видим никого, кроме еще одного орка и твоих старых соратников. Клянусь плодородием наших рудников, если ты немедленно не представишь нам то, что обещал, я разверну войско гномов назад.

— Он ничего и слушать не хочет, с тех пор как его разведчики доложили, что тут нет лагеря большой армии, — пожал плечами в ответ на быстрый взгляд Алексея Оторок.