Крыса на козлах

- Мой маленький друг. Если бы ты мог дать мне одну тысячу фунтов, то я бы открыл перед тобой эту дверцу сейчас же. Но ты не можешь, поэтому я и не открываю.

- А когда я дам вам столько денег, вы отпустите меня?

- Может быть. А может быть, и нет. Видишь ли, я не знаю, будет ли у меня когда-нибудь достаточно денег. Сумма, которая кажется мне достаточной сегодня, может показаться мизерной завтра. Так что не надейся особенно, Бобби. Без надежд нет и разочарований.

Уже светало. В парке появились первые прохожие, но они торопились мимо мистера Биггса, словно и не видели его. Он обратился к одному: "Эй, мистер! Пенни не найдется?", но мужчина только прибавил ходу.

- Вот видишь, - прошептал мне мистер Биггс. - С бедняками они даже не хотят знаться.

Он вытащил бумажный сверток, в котором было немного хлеба и сыра, отломил кусочек и протолкнул его в клетку ко мне, а за остальное принялся сам.

- А теперь, - сказал он, дожевывая, - на рынок. И когда я прикажу тебе говорить, говори. А не то попробуешь вот этого.

Тут он вытащил из кармана нож и просунул его между прутьев, прямо мне в глаза.

- По-хорошему или по-плохому. Но говорить ты будешь, так?

- И что мне говорить?

- А что хочешь. Лишь бы говорить.

И мы направились на рынок. Я подумал, что может быть, увижу там свою семью, но это оказался совсем другой рынок, куда больше, чем тот, под которым жило наше семейство. Когда мы пришли, там уже было полно людей, и если бы я не сидел в клетке высоко над землей, то меня затоптали бы до смерти. Мистер Биггс взял два деревянных ящика, поставил их один на другой, а клетку со мной водрузил сверху. Затем он вышел вперед и принялся кричать очень громким голосом:

- Собирайтесь, собирайтесь! Подходите, послушайте говорящую крысу! Пенни за раз! Единственная говорящая крыса в мире!

Несколько людей остановились. Наконец один из них протянул мистеру Биггсу пенни и подошел к клетке.

- Говори, Бобби! - приказал мистер Биггс.

Я уже точно знал, что я скажу.

- Пожалуйста, если вы знаете Леди Света, то скажите ей, чтобы она спасла меня.

- Боже ты мой! - удивился человек, уплативший пенни. - Она действительно говорит! А как ты это делаешь?

- Или скажите Амадее...

- Вот здорово! Крыса словно и в самом деле говорит!

- Конечно, говорит! - ответил я.

- Хватит, Бобби, - вмешался мистер Биггс. - Если они хотят услышать еще, пусть заплатят еще.

И они платили. Люди весь день толпились вокруг, желая послушать говорящую крысу, и пенни текли нескончаемым потоком. Большинство думало, что это фокус, а некоторые даже проверяли ящики, на которых стояла клетка. Но мистер Биггс никому не позволял задерживаться у клетки долго, и никто не успел ответить на мои вопросы о Леди Света или Амадее. Только однажды одна женщина что-то вспомнила:

- Амадея? А это случайно не та, на которой наш принц собирается...

Но мистер Биггс уже отгонял ее, чтобы меня мог послушать следующий.

В конце концов на мой вопрос ответил сам мистер Биггс. Уже наступил вечер, и люди стали расходиться. Он сел на ящик рядом со мной, выгреб из шляпы кучу монеток и пересчитал их.

- Один фунт, четыре шиллинга и три пенса! - воскликнул он. - Вот это денек! Да мы с тобой разбогатеем, Бобби!

- Это много денег? - спросил я.

- Ну, для меня - да! А ведь это только первый день! Теперь мы с тобой, мальчик мой, пойдем съедим чего-нибудь. Можешь выбрать, что тебе по вкусу. Кстати, у меня есть кое-какие новости. Эта Амадея, о которой ты говорил. Она действительно существует.

- Я знаю, что она существует. Но вы же говорили мне, что знаете, где она!

- Ну, это, чтобы выманить тебя наружу. Тактика и тому подобное. Но я слышал, как о ней говорили. Ты и не догадаешься, кто она такая!

- Скажите мне, пожалуйста.

- Она - та самая девушка, на которой собирается жениться наш принц, вот кто. Ты, оказывается, обращался в высших сферах, дружище. Ладно, пойдем, поужинаем.

- А где она будет потом?

- Во дворце, конечно. Только не думаю, что я и ты когда-нибудь попадем туда. Во всяком случае, пока не разбогатеем.

- А вы не можете отнести меня туда, чтобы я поговорил с ней?

- Да ты шутишь, приятель! - удивился он. - Таких, как мы, там и на нюх не выносят. И потом, у нас с тобой и так дел по горло, чтобы еще наносить визиты принцессам. Пошли ужинать!

Этим вечером мы поужинали очень хорошо, и в следующие вечера - тоже. День за днем мы отправлялись на рынок, на какую-нибудь людную улицу или на ярмарку, и день за днем я должен был говорить, отвечать на вопросы, "выступать", а мистер Биггс считал деньги.

Однако дважды это плавное и довольно скучное течение жизни было нарушено. В первый раз мы увидели на рыночной площади огромную толпу. В центре площади была собрана высокая куча из хвороста, досок и веток. Вскоре к ней подъехала повозка с несколькими мужчинами и женщиной, одетой в черное. Ее волосы рассыпались по плечам, она отбивалась от мужчин и все время кричала.

- На костер! На костер! - орали все вокруг и мистер Биггс присоединился к этому хору.

Мужчины привязали женщину к высокому столбу, торчавшему из кучи дров, и сошли вниз.

- На костер! На костер! - завывала толпа.