Крыса Разумная

– Сам пришел! Что ж, тем лучше! Вы еще не ответили за свои преступления, капитан Лихогляд!

Но предводитель пиратов и не думал бороться. Он бережно поднял Тихоскока с пола и помог ему снова улечься в постель. После этого он бросился на колени перед Белянкой и начал сумбурно бормотать:

– Умоляю вас, мадмуазель, вы так великодушны, не то что ваш жестокосердный приятель. Простите меня за все беды, которые я вам причинил!

Белянка подтянула к подбородку колени, прикрытые длинной ночной рубашкой, и отшатнулась от пирата.

– Простить вас за то, что вы бросили нас на съедение подводному дракону? – с гневом спросил Тихоскок. – За то, что вы с самого начала задумали принести нас в жертву, чтобы снять заклятье с сокровищ? Что вы использовали меня и Белянку, как наживку для рыбной ловли?

– Ах, мон ами, поверьте, я глубоко раскаиваюсь, – с искренней интонацией заговорил капитан. – Жажда наживы затмила мне разум, я был сам не свой. Но теперь я опомнился! Я никогда бы не повторил такого ужасного проступка!

– Зачем вам наше прощенье? – с подозреньем спросила Белянка. – Вряд ли вы рискнули бы явиться в город, где вас давно ищут, только ради морального долга.

– В самом деле, меня могут схватить в любой миг, – сбивчиво забормотал Лихогляд. – Но если бы вы за меня заступились! Если бы вы уговорили бургомистра подписать мне помилование! Я давно уже собирался завязать с пиратским ремеслом и жить в Крысином гнезде, как порядочный гражданин. Средства у меня есть, я не бедствую. Дело за малым – списать мне грехи прежней жизни. А бургомистр сейчас ради вас, мои дорогие друзья, готов на все. Ведь вы вернули его к власти и спасли город от дракона, а такого еще никто не совершал.

Тихоскок оглядел склонившуюся перед ним фигуру с опущенными плечами и поникшими усиками. Капитан предстал перед ним в таком жалком виде, что обижаться на него было решительно невозможно.

– Ладно, я замолвлю за вас словечко, – сказал Тихоскок. – Однако не подведите меня. Помните, что поручитель несет за вас ответственность.

– Ах, вы так великодушны!

Лихогляд оживился, горячо пожал Тихоскоку ладонь и даже попытался поцеловать ручку Белянке, но та захихикала и оттолкнула его.

Утренние сумерки уже начали рассеивать темноту. Еще несколько минут – и край неба заполыхал отсветами алой зари. Скрип половиц за порогом заставил Тихоню прислушаться. Кто-то осторожно приблизился к двери и настойчиво постучал.

– Это пришли за мной! – приглушенным шепотом прошелестел Лихогляд. – Меня тут не было, и я вас не знаю!

Один миг – и его силуэт растворился в окне. Белянка радостно бросилась открывать дверь, уже готовясь встречать друзей, однако за порогом высился, как истукан, дворецкий Долгопят в зеленой ливрее с красными отворотами, и по своей привычке задирал нос к потолку. Он был похож на деревянную статую и старательно избегал встречаться с Белянкой глазами.

Девушка растерялась и отступила на шаг, давая ему пройти, но дворецкий не захотел переступать порог.

– Его превосходительство бургомистр Крысиного гнезда просит вас, господин Тихоскок, пожаловать к нему на прием. Немедленно! – торжественно объявил Долгопят.

– В такую рань? – удивился Тихоня. – А ты что, теперь служишь у Серобока?

– Да-с. Служу-с, – не моргая, ответствовал Долгопят.

Белянка бросилась доставать свою лучшую блузку, однако дворецкий, шмыгнув носом, предостерег ее:

– Приглашение только для господина бакалавра. Без сопровождающих лиц.

– Ну и пожалуйста! – отозвалась Белянка, обиженно дернув хвостом. – Как город спасать – так без девушек никуда. А как чествовать победителей – так этого только мужчины достойны.

Тихоня легонько обнял ее за плечи и ласково проговорил:

– Не расстраивайся. На приеме наверняка будет жуткая скукотища. Я обязательно свожу тебя на бал или на маскарад, когда будет повеселее.

Вся его парадная одежда сгинула во время потопа. Единственным, что нашлось в комнате у Белянки, оказалась его старая студенческая мантия с квадратной шапочкой. Для солидности он прицепил к поясу и Блиставицу – Белянка подтвердила, что так он выглядит представительнее.

– Нет-нет, – испуганно запротестовал Долгопят, – на приеме у бургомистра оружие не понадобится.

– Вот пусть сам бургомистр мне об этом и скажет, – раздраженно ответил Тихоня.

Долгопят вывел его из студенческого городка и повел закоулками в цитадель, беспрестанно озираясь по сторонам.

– Эй, мы чего такими задворками побрели? – недовольно спросил Тихоскок.

– Центральные улицы еще не расчищены-с после потопа, – не глядя ему в лицо, ответил слуга.

Парадную арку Тихоня заметил издалека. Выглядывающее из-за серых туч солнце бросало багровые отсветы на ее обрушенные своды. Под ногами хрустела кирпичная крошка и обломки мраморных статуй. В еще не подсохшей грязи можно было различить фрагменты бледных каменных лиц. Тихоня узнал в них Земледела и Крысодеву, а хвост его зацепился за острый обломок химеры, которую еще недавно рвал на части воинственный Крысолап.