Крысиная башня

Дверь в «Мельницу» открылась с трудом, будто уперлась во что-то мягкое. Стали слышны приглушенные голоса и позвякивание вилок о посуду. Мельник толкнул дверь сильнее, и то, во что она упиралось, мягко заскользило по полу. Когда щель стала достаточной, чтобы протиснуться, Мельник вошел в кафе и увидел сидящего на полу ребенка. Это была маленькая, лет двух, девочка в пышном платьице и белых колготках. Она сидела на линолеуме, обложившись листами бумаги, цветные карандаши рассыпались вокруг нее. Когда Мельник протиснулся в дверь, девочка подняла недовольное личико и попыталась ударить кулачком по его ботинку. Мельник убрал ногу, она захныкала, неуклюже поднялась на ножки и побежала к родителям.

В длинном зале «Мельницы» было столько посетителей, что свободных столиков не осталось. Мельнику пришлось занять место у стойки, где уже сидели несколько человек. Он был расстроен, голоден и немного зол. Крыса начала возбужденно возиться в своем углу.

Ярость требовала мяса, и Мельник знал, что уступит. Ему нравилось быть сильным.

Раскрасневшаяся и уставшая Александра вытерла перед ним залитую соком стойку и небрежно бросила на нее растрепанное меню. Мельник заказал мясо, овощи, хлеб, рюмку водки и ждал, в нетерпении постукивая пальцами по столешнице. «Мельница» была полна запахов еды: пахло острым, жареным, соленым.

Взгляд Мельника наткнулся на синюю папку, которую кто-то забыл на соседнем стуле. Убивая время, он открыл ее и прочитал название дипломной работы: «За-ложные покойники в фольклоре народов Севера». Он рассеянно перелистывал страницы и вдруг увидел слово «шуликуны». «Эти духи, — прочитал Мельник, — появляются из рек зимой, на святочной неделе. Своими острыми головами они разбивают лед возле берега и отправляются к деревням, чтобы принять участие в народных гуляниях. Любую шутку они способны довести до трагедии или абсурда. Шуликуны не умеют остановиться: дерутся, пока есть силы, и оскорбляют, пока это не становится невыносимым. Духи не связаны никакими морально-этическими нормами, и поэтому их издевательства жестоки и изобретательны. На шуликунах всегда яркие одежды, и поначалу праздник, на который они приходят, кажется очень веселым. Но духи быстро переходят грань. Остановить их можно только применив физическую силу. Шуликунов лучше всего давить: лошадьми, телегами, санями…»

Мельник с отвращением захлопнул папку. Не только шуликуны, не умея остановиться, доводили все до абсурда. «Ты поверишь!» жило по тем же законам. Мельник давно уже не верил, что сможет, снимаясь, помочь людям или честным путем собрать деньги на лечение Саши. Но съемки меняли его, дарили ощущение силы. Он больше не боялся, что случайно отпустит Сашино сердце, он научился отматывать его время обратно. Мало того, он научился легко касаться человеческих разумов, не причиняя им вреда.

Была и еще одна причина, по которой Мельник держался за шоу: смерти девушек, туман, не давший ему прочесть историю водителя Фреда, и темная тень, мелькнувшая в Настиной голове, сплетались в загадку, которую важно было разгадать.

Александра остановилась на мгновение, отпихнула в сторону грязный поднос, смахнула волосы с блестящего лба и достала пульт от телевизора. К гулу голосов в кафе добавился резкий звук заставки. Выплывающие из тумана буквы сложились на экране в дымчатые слова «Ты поверишь!». Мельник вспомнил, что сегодня должны были показывать первую программу сезона.

Люди за столиками лениво подняли головы к экрану. Они смотрели шоу, жевали, разговаривали. К середине выпуска многие начали узнавать Мельника. Перед ним уже стояла огромная тарелка с мясом, он впился зубами в кусок и старался не смотреть по сторонам.

Кто-то врезался в высокие ножки барного стула, на котором сидел Мельник. Он наклонился, уверенный, что это снова чей-то ребенок, но вместо детского лица увидел крохотные глазки, уродливую морду и высокую шапку с острым верхом. Шуликун оскалился, показывая острые кошачьи зубки. Мельник обернулся и увидел, что шулику-нов в «Мельнице» много. Они скакали между столиками, дергали посетителей за полы. Один держал в руках сковороду с мерцающими красным углями. Он встряхивал сковородой, угли взлетали вверх, искры фейерверком летели во все стороны, люди за столиками смеялись и аплодировали. Шуликун потряс барный стул и зло оскалил зубы. Мельник вскочил на ноги, человек рядом с ним засмеялся и стал показывать на него пальцем.

Людей в кафе становилось все больше, и все больше становилось шуликунов. Все чаще звучал короткий, отрывистый, громкий смех.