Крысиный король

– Кей… Я не могу, ладно? Пожалуйста, перестань. Я не могу об этом говорить.

– Но ты в порядке? – не унимался Кей. – Выглядишь ты не очень. И голос у тебя очень… странный, и пахнет от тебя… как…

– Я знаю, но не могу говорить об этом. Я справлюсь, честно. Мне нужно идти. Прости. Передай, что я всех очень люблю. – Он легко дотронулся до плеча Кея и зашагал в темноту, потом обернулся и взмахнул на прощанье рукой.

Кей помахал в ответ, стоя под деревом. Он не отрываясь смотрел, как Сол вышел из одного темного круга и зашел в другой под фасадами зданий.

– Береги себя, – крикнул Кей ему вслед. Сол скрылся из виду.

Некоторое время Кей стоял под деревом, потом медленно побрел к Наташиному дому, вошел внутрь. Он был страшно взволнован. С Солом было что-то не так, но он не мог сказать, что именно. Во-первых, он превратился в какого-то ниндзю: отошел на пять футов и тут же стал невидимым. И его голос… сиплый и какой-то… близкий.

Это нервировало, даже немного пугало. Ясно, что Сол ничего не знал об убийстве полицейских, но Кей поймал себя на мысли, что, может быть, он как-то причастен к этому, сам того не зная. Определенно, этой ночью в нем было что-то от психопата: глаза не блестят, голос и движения очень напряженные, и запах!.. Живет, наверно, в свином дерьме каком-нибудь. Неужели Сол действительно ночует в канализации? Как вообще туда спуститься?

Кей боялся за друга.

Он нашел свою сумку в темной гостиной и вышел из квартиры, закрыв за собой дверь. Надо срочно рассказать остальным об этой встрече. В конце концов, Сол был… ладно, по крайней мере, он жив, если с ним и не все в порядке.

Он вышел на улицу и повернул налево, все еще обескуражено качая головой. Сзади из темноты выделилась тень и стала быстро приближаться. Кей ничего не услышал. Сверкнул металл, что-то длинное и тяжелое опустилось на его затылок. Кей выдохнул, обмяк и замертво повалился вперед. Его подхватили прежде, чем он рухнул на тротуар.

Из раны хлынула кровь, залила сумку, просочилась внутрь, окрашивая красным обложки дисков Рея Кейта и OmniTrio.

Глава 11

И снова впереди вырисовывались нечеткие очертания тяжелых опор Вестуэя.

Сол свернул вправо, обходя широкую темную улицу, медленно побрел на запад. Он не знал, где теперь поворачивать, и стал пристально вглядываться в землю под ногами в поисках колодца. Возможно, стоит спрятаться под землей и снова разыскать Крысиного короля. Он не был уверен, что сможет найти обратную дорогу через канализацию в тронный зал. И не хотел встречаться с крысами. Их мольбы раздражали. Крысы чего-то хотели от него.

Мимо прошли несколько поздних прохожих. Солу хотелось присесть и немного подумать, хотелось поесть. Усталости не было. Вдруг он вспомнил о полицейских, погибших в его квартире, и вздрогнул.

Он устремился к Вестуэйской развязке, что опасно нависала над землей, плавными дугами изгибаясь в воздухе. Прямо под этим переплетением стали и бетона была устроена муниципальная спортплощадка с футбольным и баскетбольным полями, стенкой для тренировки скалолазов, гимнастическими брусьями. Целыми днями площадка полнилась возгласами юных спортсменов, безразличных к простирающемуся во все стороны и нависающему над головой бетону.

Сол бродил в темноте между площадками. Он поднял голову и увидел изнанку Вестуэя. Гул дорожного движения слышался где-то вдалеке.

Он слонялся по дорожкам с цепными бортиками, проложенными между футбольными площадками. Под виадуком царило безветрие. Сол остановился и прислушался, как ветер бьется снаружи в борта стадиона.

Тут он уловил новый звук.

Кто-то бежал, слабое эхо быстрых шагов прокатилось между опорами.

Сол обернулся и нервно закрутил головой. Потом попятился назад. Его охватила паника. «Крысолов!» – подумал он и побежал туда, где бледным светом мерцали уличные фонари.

Он отчаянно метался в темноте в поисках выхода. И вдруг из тени над его головой, из трещины в изнанке Вестуэя, стало, непрерывно вращаясь, опускаться что-то черное. Оно двигалось слишком быстро, чтобы взгляд поймал его, не падало, висело в воздухе и вертелось вокруг Сола, одновременно крутясь вокруг своей оси. Сол учащенно задышал, развернулся и бросился бежать.

Черный силуэт завис у него над головой, потом описал в воздухе безупречную параболу, затмив быстротой и изяществом любого гимнаста или циркового эквилибриста. Приблизившись к земле, темная фигура перестала вращаться, сжалась и легко приземлилась в двадцати футах от Сола. Затем существо резко выпрямилось, как чертик из табакерки, у него появились руки и ноги.

Высокий толстый человек раскачивался перед Солом, широко расставив ноги и раскрыв руки, будто для объятий.

Сол остановился и отступил назад, потом резко развернулся и бросился обратно в темноту, от которой только что хотел убежать. Он пытался вспомнить правила, как нужно прятаться, пытался скорее превратиться в крысу, но от ужаса ничего не мог сделать.