Крысы и ангелы (Ричард Блейд, странствие 21)

- Нам некуда торопиться, - произнес Блейд, хотя и знал, что к нему самому это не относится. Он повернулся и широким шагом пошел вдоль стены, поглядывая направо, на яркие многоцветные здания, похожие на украшенные окнами и мозаикой детские строительные кубики. Отряд в предписанном порядке двинулся следом Кести, Сейра, Бронта и Дилси поторапливались за своим вожаком, недоверчиво косясь на Гладкие Коридоры, оказавшиеся куда огромней и пышнее, чем им представлялось до сих пор.

Так они и шли - до самой еды перед сном, проскальзывая подобно призракам в своих серых одеждах мимо серой стены. Маленькая боевая ячейка, сплоченная семья, крысиный прайд, самка и четыре самца... И час за часом перед ними разворачивалась панорама города, в котором некогда обитали люди. Люди, которые могли в любой момент подняться на поверхность; люди, которым некогда принадлежал весь мир...

Расследование пятое и последнее

- Расскажи мне сказку, апатам...

- Ты слишком взрослая для сказок, Сийра...

- Никогда не поздно слушать сказки. Из них, как говорят, родилось все! Абсолютно все!

- Все? Хм-м... забавно! Кажется, эту мысль тебе внушил поэт, Кирто Веладас?

- Ты снова смеешься...

- Нет, девочка, я серьезен. И в доказательство этого расскажу сказку... ты уж прости, если она покажется тебе мрачноватой.

- Разве бывают мрачные сказки?

- Сказки бывают всякие, и мрачные, и страшные, но я не собираюсь тебя пугать. Просто с этой историей ты познакомишься рано или поздно, и я предпочитаю, чтобы ты услышала ее от меня.

- Какое интригующее начало, апатам!

- Хм-м? Возможно, возможно...

- Ну, начинай же! А я налью тебе еще вина.

- Но начну я с вопроса, Сийра, с нескольких вопросов. Тебе, конечно, известно, что до эпохи Редукции наш мир был перенаселен...

- Да, разумеется! Людей было в тысячи раз больше, чем в наше время, и пришлось строить огромные города под землей, в естественных и искусственных пещерах.

- Почему, ты знаешь?

- Тогда не умели синтезировать пищу... Ели то, что росло на полях и плантациях, а для растений нужны были и место, и солнечный свет.

- Именно так. Поэтому большая часть населения обитала под землей, хотя это нравилось далеко не всем. Фактически в гигантские города-муравейники было загнано несколько миллиардов человек - все, чье присутствие не требовалось на полях и фермах.

- Но это же ужасно!

- Совершенно согласен... Есть, однако, вещи и поужаснее.

- Ты хочешь меня напугать?

- Нет, детка. Но вот тебе новый вопрос: что ты знаешь о временах Редукции? Каким образом - и почему! - численность населения настолько сократилась?

- Но об этом периоде нет достоверных данных. Катастрофа произошла слишком давно...

- Катастрофа! Ты уверена, что это была катастрофа?

- Ну-у... Нам говорили, что существуют два предположения...

- О! Целых два! Наверняка те же самые, что и во времена моей юности! Какое же первое? Болезни?

- Да. Перенаселенность и скопление огромных масс людей в сравнительно небольшом замкнутом пространстве привели к эпидемиям, настолько губительным и скорым, что медицина той эпохи не могла с ними справиться......

- И выжила только ничтожная часть, так? А мы - их счастливые потомки?

- Так нам говорили.

- Так и мне говорили - во времена ученичества. Что касается второй гипотезы, она, если не ошибаюсь, кажется немного попригляднее...

- И я так считаю. Возможно, убыль населения связана с планомерным ограничением рождаемости, пересмотром генофонда и тщательным отбором пар, которым дозволялось иметь потомство.

- Итак, Сийра, либо страшные болезни, либо сознательный генетический отбор... Но в народе ходит еще одна версия.

- Та самая сказка или предание, которое ты собираешься мне поведать?

- Да, моя милая... Говорят, что топотуны - наши помощники и слуги были изобретены незадолго перед Редукцией, и что они-то и послужили главной ее причиной.

- Топотуны? Ты шутишь, апатам? Какой от них вред?

- Сейчас, разумеется, никакого. Сейчас люди занимаются делами, достойными человека, а всем остальным ведают машины, и мы практически не вмешиваемся в их работу. Но так было не всегда, дочка, далеко не всегда! Топотун - универсальный робот, он может прислуживать в доме, возделывать поля и ходить за скотом, трудиться у станка, управлять другими машинами... Он способен делать все, чем брезгует человек - простую, нудную, утомительную, нетворческую работу. Но до Редукции именно этим и занималась подавляющая часть населения... Понимаешь? Они делали то, что могут делать топотуны, причем еще лучше, чем люди. И люди стали ненужными, когда появились роботы - долговечные и неутомимые существа, которым не нужны ни пища, ни кров над головой, ни одежда, ни развлечения, ни семья, ни осознание своей значимости, своего достоинства... Представляешь себе, миллиарды и миллиарды никому не нужных разумных созданий! Разом выброшенных из жизни, потерявших цель и смысл существования! А ведь их надо было кормить и занимать, как малых детей...

- И тогда начались эпидемии в подземных городах?