Ксандер

Мать слишком опекала Стеллу, даже когда та была маленькой. Первые двенадцать классов она училась на дому у частных преподавателей. К тому времени, как Стелла поступила в колледж, мать заявила, что будет платить за обучение только в том случае, если та согласится не пить алкоголь, не водить машину и не ходить на свидания.

Не то чтобы это мешало Стелле тусить со своими одногруппниками на одной-двух студенческих вечеринках… в неделю. Каждую неделю в течение последних четырех лет.

— Ладно, я лишь… — мать Стеллы нервно поглядывает на нее, на мгновение отводя взгляд от дороги. — не хочу, чтобы ты повторяла мои ошибки.

— Какие ошибки? Неоднократно выходить замуж за раздутых и потных старикашек ради денег? Или залететь в восемнадцать лет, пытаясь пробиться в модельный бизнес через постель?

— Стелла Энн! — повышает голос мама, вливаясь в поток машин и крепче сжимая руль наманикюренными пальцами. — Ты не ошибка! Ты лучшее, что когда-либо случалось со мной. И я не знаю, что бы я без тебя делала, поэтому лучше не показывай дяде подобное поведение. Я нормально к этому отношусь, потому что люблю тебя, но Део… понимаешь… он…

— Чокнутый придурок?

— Лучше сказать нетерпимый.

— К чему? К шуткам? — фыркает Стелла.

— Он всегда был серьезным с самого детства. Как и твой дедушка.

При упоминании дедушки, в машине на мгновение наступает тишина. Он пропал десять лет назад. Никто до сих пор не знает, что с ним случилось. Дед с дядей Део открыл магазин автозапчастей в центре города — семейный бизнес. Теперь всем управляют лишь дядя Део и ленивый кузен Стеллы Майк. По правде говоря, Стелла сомневается, что Майк реально помогает, учитывая, что он на два года старше нее, а ведет себя словно двенадцатилетний наглый мудак, страдающий аллергией на ответственность.

— Жаль, что мне нельзя с тобой, — говорит Стелла, гримасничая от осознания того, что придется торчать с этим ослом все время. Девять дней будут отстойными.

— Ну, и кто из нас боится разлуки? Может, и тебя записать на прием к Стивену? — усмехается мама, бросая на Стеллу быстрый взгляд и поднимая бровь.

— Нет! — смеется девушка, — просто… я буду скучать по тебе. Жду кучу фотографий. Наверняка, на Мальдивах красиво.

— Разумеется, я буду писать тебе каждый день. — над центральной консолью авто мама берет Стеллу за руку и нежно сжимает ее. Эта женщина может быть властной, чрезмерно заботливой и, безусловно, настоящей занозой в заднице, но она лучшая подруга Стеллы.

Чувствуя спокойствие, девушка откидывается на спинку кожаного сиденья, готовясь к долгой поездке в центр города, навстречу ожидающему ее несчастью. Всего девять дней. Насколько все будет плохо?

2

По мере приближения к центру города, вдоль выбеленной солнцем ухабистой улицы появляются втиснутые рядом друг с другом кирпичные здания, покрытые вековым толстым слоем смога — все в точности так, как помнит Стелла. Полностью лишено жизни и цвета. Угнетающе.

Теперь Стелла понимает, почему мать стала настолько ценить красоту и искусство после восемнадцати лет жизни в этой мрачной серой кирпичной адской дыре. Возможно, именно поэтому она отказывается приезжать сюда. Всегда. В последний раз Стелла была здесь с мамой лет десять назад, до того, как пропал дедушка. С тех пор дядя и двоюродный брат обычно сами наведываются к ним на праздники.

Свернув с главной дороги, мать Стеллы маневрирует на серебристой спортивной машине по узкому переулку и паркуется на маленькой стоянке позади магазина.

На фасаде магазина ржавая старая вывеска «Автозапчасти Ринальди», уродливые металлические ворота гаража и несколько прямоугольных окон, затуманенных временем, смогом и пылью. Задняя часть здания, с шаткой старой пожарной лестницей, лишь немного опрятнее.

***

— Проклятие. Ключи забыла, — ругается мать Стеллы, стоя у черного входа и роясь в кожаной сумочке кремового цвета. Затем достает телефон и сердито нажимает пальцем на экран, пока Стелла вытаскивает чемодан из багажника. Обе одновременно поднимают взгляд, услышав, как в приоткрытом окне третьего этажа звонит телефон дяди.

Он не берет трубку.

— Део!! Вытащи задницу из постели и открой дверь!! — кричит мама, но ей никто не отвечает. Громко фыркая, она делает Стелле знак, — дай мне свою толстовку.

— Зачем? Что ты хочешь сделать? — Стелла с любопытством наблюдает, как мать снимает кремовый твидовый пиджак, аккуратно складывает его и кладет на водительское сиденье.

— То, чем занимаюсь с тех пор, как научилась ходить.

Стелла протягивает ей толстовку и смеется, наблюдая, как мать обматывает черную кофту вокруг бедер и завязывает рукава вокруг талии, решительно поджав чересчур пухлые губы.

— Стой здесь, — указывает она Стелле и, пошатываясь на своих шпильках, направляется к короткой цепи, свисающей с пожарной лестницы.

Догадавшись о плане мамы, Стелла резко втягивает воздух, беспокоясь, что та растянет лодыжку. Однако женщина безупречно подпрыгивает на каблуках и хватает цепь. По всей видимости, в детстве она проделывала подобное тысячу раз.