Ксанкина бригантинка

— Ловил, — ответил Валерка и добавил чистосердечно: — С отцом. Только зачем тебе так срочно барсук?

— Ребята! — Ксанка махнула рукой, подзывая всех к себе, в кружок. — Мы Евгению Карповну поможем вылечить, если достанем жирного-прежирного барсука.

Валерка, нахмурившись, отвернулся, словно не хотел больше говорить об этом. А другие мальчишки, наоборот, сбежались, окружили Ксанку. Только Худорба оставался на своем месте, хотя слушал и ушами и спиной.

— Тетя Шура, ну наша кастелянша, говорила Висенычу. Она говорила, а я все слышала…

— Ну, да говори уж, что она говорила! — не вытерпел Атнер.

— А ты слушай и не перебивай! — ответила Ксанка и перешла на шепот. — Тетя Шура говорила, что врачи долго будут гонять Евгению Карповну по больницам. А если бы достать жирного барсука да натопить из него сала, вот тогда можно было бы за полмесяца вылечить ее легкие навсегда.

— Это правда, — подтвердил Ванько. — В старину так и лечили. У нас рядом жил бывший партизан, весь израненный и простуженный, так и его вылечили барсучьим салом. — Ванько положил одну руку на плечо Ксанки, другую на Атнера и тоже зашептал.

А Худорба замер, вслушиваясь в этот шепот. До него доходили только обрывки фраз:

— …ловят капканами… лесных склонах… песчаных… воскресенье поставим… понедельник проверим…

— Мальчишки, где мы возьмем капкан? — встревоженно спросила Ксанка.

— У Висеныча на чердаке есть капканы и большие и маленькие, — заговорил было громко Атнер, но, увидев насторожившегося Худорбу, перешел на самый тихий шепот. — Мы возьмем большой, на волка. Валерк, годится такой?

— Он-то годится, да знаешь какой тяжелый! — почесывая затылок, ответил Валерка.

— Мальчишки, мальчишки! — горячо зашептала Ксанка, — а мы давайте сначала найдем нору барсука, а уж потом, на другой день поставим капкан.

— Охотники так и делают, — согласился Валерка, радуясь, что Ксанка внесла самое дельное предложение.

Сначала ребята подумали, что им страшно не повезло, когда, проснувшись, увидели за окном снег, выпавший за ночь. Но после завтрака собрались на совещание в темном уголке под лестницей, и Атнер заявил, что сама природа им помогает: на первом снегу легче найдешь след барсука, еще не успевшего залечь на зиму. Атнер сам бы не догадался — это Валерка передал ему все свои знания о барсуке, хотя сам наотрез отказался помогать Евгении Карповне. Он не хотел ее смерти. Но пусть ее лечат другие.

Сразу же после завтрака ребята отправились в лес. Атнер шел впереди по гладкому, нетронутому снегу. За ним след в след Ванько, Ахмет и Ксанка.

Валентине Андреевне ребята сказали, что хотят походить лишь по опушке леса, и она отпустила их на один час. Группой на такую прогулку она всегда отпускала.

Но ребята бродили до полдня и, не обнаружив ни одного следа барсука, возвратились, когда уже солнце стало спускаться в старый еловый лес, туда, где оно обычно ночует зимой.

Валентина Андреевна встретила их на пути в лесу со слезами на глазах.

— Как же вам не стыдно? Тут решили, что вы заблудились, директор уже собрался посылать на розыски.

Оправдываться было нечем. Да и не то настроение. И ребята понуро молчали. Каждый думал только о неудаче с поисками барсука.

— Ну, ладно, обедайте, а потом поговорим, — сказала Валентина Андреевна и сама принесла им добавку компота. Едой она никогда не наказывала.

Но только ребята взялись за ложки, вошел директор.

— А где Саша Киселев? — спросил он, обращаясь к Атнеру.

Ложка Атнера повисла на полпути к тарелке. Он с трудом проглотил хлеб, остановившийся в горле, и, недоуменно помотав головой, ответил, что видели его только во время завтрака.

— Но он же с вами ходил! — Редкие серые брови Сергея Георгиевича беспокойно сошлись на переносице.

— Худорба? С нами? — Ксанка отложила ложку и резко добавила: — Не ходил он с нами! Да мы бы его и не взяли!

— То, что вы его не принимаете в свою компанию, мы знаем, — уже раздраженно говорил директор. — Вот поэтому он и пошел не с вами, а по вашему следу. Это видели двое ребят. Говорят, что он подсматривал из-за водокачки, куда вы идете, и отправился по следу, а возле леса нагнал вас.

— Не нагонял он нас, — ответила Ксанка и уже в тревоге прошептала: — Может, заблудился, а мы отвечай!

— Дежурный! — окликнул директор мальчика с красной повязкой на рукаве. — Беги в канцелярию и скажи, пусть учителя и воспитатели не расходятся, я сейчас приду.

Дежурный убежал. А директор сказал:

— Скорее ешьте, и ты, Атнер, поведешь по своим следам. Надо искать мальчишку. Кстати, расскажи мне, только правду, зачем вы ходили в лес.

И пропала еще одна важная тайна. Пришлось рассказать директору про барсука.

— Эх вы, знахари! Я добиваюсь санаторного лечения Евгении Карповны, а вы… хотите допотопным способом. — Огорченно махнув рукой, он ушел.

* * *