Ксанское ущелье

— Остановись, князь, — предупредил Асланбек. — Я не пощажу тебя, как эти лесорубы.

— Проклятье! — Сабля звякнула эфесом, возвращаясь в ножны. — Коня! — требовательно, но уже тише приказал, поворачиваясь к другим слугам, бледный Амилахвари. Он стоял, опираясь обеими руками на саблю, не поднимая головы.

Слуга в лохматой, надвинутой на самые глаза папахе подвел своего коня.

— Что это?!

— Вашего коня нет.

— Как это не-е-ет? — осекся голос.

Амилахвари закрутил головой, высматривая Пестрака. Нет. Нигде нет. Только поджарые, в бедной сбруе кони слуг.

— Проклятье! — выдохнул он, вскидывая в седло непослушное тело.

Глава вторая

После злополучного визита князя Амилахвари в шалаше долго стояла гнетущая тишина. Лесорубы сидели на чурбаках, на полатях. О работе никто и не заикался. Усиленно дымили трубками, самокрутками.

Первым пришел в себя Нико:

— Что, кунаки, головы повесили? Князь, будь проклято его имя, привез нам угощенье, а мы куксимся, как девушки на выданье.

— И в самом деле, — поддержал Авто. — Пусть он нам расчета не привез, этот кабан, но хуын [5]грех не отведать.

— Вот сволочь! — процедил сквозь зубы Дианоз и плюнул в сторону дороги, по которой уехал их гость, принесший столько забот и тревожных дум — Такого парня сгубил!.. Какой из Васо абрек? Он же совсем домашний! Замерзнет где-нибудь…

— Э-э, кунаки, — сказал Нико. — Давайте пока не будем об этом. На голодный желудок всегда драться тянет. Давайте поглядим, чего нам привез этот скупец. Закусим хорошенько, а там обмозгуем все вместе, как нам быть дальше. Идет?

— Идет! Где бедняк не пропадал!

Гурьбой вывалились из шалаша.

— Значит, так, — прикидывал на пальцах Нико. — Пара мешков печеного хлеба, фасоль, бурдюк араки, мешок сыра… Видно, не собирался закрывать лесосеку Амилахвари — вон сколько провизии нам привез!

Чернобородый слуга князя хмуро кашлянул:

— Не вез он вам провизии.

— Как так? — повернулся к нему Нико.

— Все в селении Накити взято как подать. Остальной скот в имение погнали.

— Ладно, — сказал Нико. — Мы тоже люди и тоже есть должны. Но когда будем о будущем лесосеки думать, мы это учтем, так?

— Непременно, — зловеще уронил Дианоз. — Сжечь его лес — и все разговоры!

Нико не слышал этих слов, он уже деловито путал веревкой ноги привезенного барашка.

— Помоги мне, Авто.

— Грех не помочь в таком деле, — охотно откликнулся тот.

… Скоро посреди шатра пылал высокий огонь, и над ним кипел большой котел, в котором тяжело ворочались пахучие куски свеженины. Клочья пены падали в огонь, еще более разжигая мясным запахом наголодавшихся лесорубов.

Дианоз нацедил из бурдюка в кружки домашней водки.

Уселись вокруг котла в ожидании трапезы. Нико чуть притушил огонь и выхватил из котла кусок мяса, раз-другой дунул на него, чтобы не обжечься, и кинул в рот.

— В самый раз?

— В животе доварится!

Дианоз протянул широкий жестяной поднос, и Нико вывалил на него гору мяса.

— Ты чего сторонишься? — обернулся он к сидевшему у входа в шалаш Асланбеку. — Двигай ближе. Одну беду мыкаем. Двигайся! Налей ему, Авто.

— Садись ближе, брат, — приветливо сказал чернобородому и Дианоз. — Вижу, осетин ты?

— Какой я осетин? — вдруг с болью сказал Асланбек. — Тряпка я, а не осетин.

И подумал с горечью: «А ты, брат, еще хуже меня. Князь хлестал тебя плеткой, а ты, как женщина, вместо того чтобы плюнуть ему в лицо, голову руками прикрыл».

— Что ты такое говоришь, брат? — глянул на него Дианоз.

— А разве не так? Посмотри на мое лицо. — Он раздвинул густую поросль на подбородке, прикрывавшую длинный шрам, тянувшийся едва ли не от виска. — Княжеский подарок! Год назад получил я его, а только сейчас вспомнил, что я осетин, когда ваш товарищ кинулся на этого кровопийцу.

Дианоз проглотил невысказанный упрек гостя. «Что скажешь? Прав он. Князь, как собаку, меня хлестал, а я терпел унижение. Конечно, я должен жить, чтобы найти убийцу отца и отомстить. Но не слишком ли долго я его ищу? Может, этот чернобородый и укажет мне моего кровника?»

Лесорубы, пригубив араки, взялись за мясо.

Разговору Дианоза с Асланбеком внимал один Авто. Он добродушно следил, как на широком лбу чернобородого собирались тяжелые морщины, как сурово сдвигались густые брови.

— Осетин, — опять глухо, будто сам с собой, проговорил Асланбек. — С того дня, как отходили меня плетками приживалы княжеские, я словно занозу в сердце носил. Колола и колола она меня, не переставая. Сегодня бог дал свидеться с настоящим потомком Сослана [6]— и нет больше в сердце никакой занозы. Нет, как и не бывало. Одна ненависть сердце точит. Я отомщу князю и его шакалам за оскорбление. Я найду вашего абрека и буду ему верным кунаком. Он меня снова человеком сделал.

— И я решил искать Васо, — сказал Дианоз. — Нельзя его одного в горах оставлять. Пропадет. Завтра же пойду…

Авто придвинулся к ним:

— Значит, без меня решил идти?

— А если и ты пойдешь с нами, мне и сам черт не страшен! С тобой рядом, Авто, я готов и в могилу лечь.

— Что мне делать в могиле? Чего я там не видел? Я тоже решил: последний раз ночую под крышей. Завтра моей крышей будет родное небо.