Кто меня оклеветал?

— Из милиции звонили! Точка! Протоколируй, Владимир: «Коллектив бригады ходатайствует об увольнении…» и так далее. Сам знаешь. И дуй в отдел кадров, утряси это дело.

Но через полчаса Володя Аробей возвратился в цех. Мы были бы неправы, если бы сказали, что у него был вид победителя. Он отозвал в сторону Ивана Ивановича и Павла и закричал им в уши:

— Отдел кадров не возражает. Но вот в чем собака: у Кузьмы, оказывается, завтра день рождения.

— Гм! — сказал Иван Иванович.

Дело в том, что они неукоснительно соблюдали ритуал совместных праздников в дни рождения. При этом имениннику обязательно делали подарок из бригадного общественного фонда.

— Придется, — сказал Иван Иванович, — отложить до завтра. А завтра отнесем подарок, скажем об увольнении и уйдем.

— И все? — спросил Павел, на что-то намекая.

Иван Иванович внимательно посмотрел на него и догадался:

— Ну, что ж, возьмем пару бутылок. Но чтобы ни-ни!

Павел и Володя приняли позу оскорбленных невинностей.

— А уволить мы его все равно уволим, — сказал Иван Иванович. — Раз решили, запротоколировали — надо выполнять.

…С выражением удивления на лице работал Кузьма Верхотурцев этот и весь следующий день. Такого еще не было, чтобы в бригаде оставили без последствий хотя бы мелкое прегрешение.

…Вечером в дверь квартиры Верхотурцевых громко постучали. И когда внушительный голос Ивана Ивановича сказал: «Разрешите!», Кузьма понял, что возмездие настигло его в собственном логове. В полупустой квартире мощные голоса сталеваров гремели, как речь прокурора в детективном фильме.

— Осторожнее, не отбей штукатурку! — кричал Павлу Володя Аробей.

Они внесли и установили посреди комнаты немыслимо пестрый диван-кровать. А Иван Иванович попросил у жены Кузьмы банку и поставил на стол букет нежно-розовых гладиолусов.

— Ну, поздравляем тебя, Кузьма, — хмуро сказал он. — Желаем успехов, так сказать.

— Черт с вами, — взорвался Кузьма, — делайте, что хотите, только не надо ехидства и издевательств.

— Какое ехидство? — удивился Иван Иванович.

Аробей выставил на стол две белоголовые бутылки и сказал:

— Какое может быть ехидство, когда мы пришли поздравить тебя с днем рождения.

— С каким днем? — удивился Кузьма.

На минуту все замолчали. Потом Маша, жена Кузьмы, заплакала. Кузьма посмотрел пристально на бригадира, на Машу, и его нос тоже предательски зашевелился. Но сталевары не любят недомолвок. Павел положил на стол несколько банок с консервами, кулек с помидорами и сказал:

— Забыл про собственный день рождения, поросенок!..

Иван Иванович лично разлил в граненые стаканы содержимое бутылок, и все выпили, с удовольствием закусывая помидорами. Потом они помогали Маше укладывать спать дочерей Кузьмы, которые без конца кувыркались и прыгали на новом диване. При этом Павел спел им колыбельную песенку собственного сочинения. И хотя это было невыносимо смешно, девочки, как ни странно, заснули.

Потом все вместе спели уже не колыбельную песню, и стали строго осуждать Павла за то, что он не оформляет рационализаторское предложение, которое бригада уже внедрила.

Аробей оттащил Ивана Ивановича в сторону и зашептал:

— Может быть, не надо, Иван Иванович!

— Да я уж сам думаю. Завтра придется…

А назавтра Кузьма встретил свою бригаду в бытовке.

— Я пораньше маленько пришел, — смущенно заговорил он. — Вот сбегал, рукавицы новые получил на всех…

Рукавицы бригада пыталась сменить давно, но, увы, безуспешно. Так что победу Кузьмы сталевары не могли не оценить. Они переглянулись, и разговор об увольнении автоматически был перенесен на следующий день.

А на следующий день Кузьма пришел на работу намного раньше гудка и один убрал кучу мусора, по поводу которой бригада вот уже раза три хотела объявить коллективный воскресник.

Когда пришли сталевары, он сказал им с детской непосредственностью:

— Вы — мне, я — вам. В эту получку приглашаю всех ко мне: устроим гигантский сабантуй. Ползарплаты на…

Кузьма выразительно пощелкал себя по кадыку.

Даже невозмутимый Иван Иванович растерялся. А Володя Аробей полез в карман за протоколом, чтобы тут же зачитать постановление бригады и привести его в исполнение. Только Павел вдруг сказал:

— Спасибо, Кузьма. Обязательно придем. Только не в эту зарплату, а в следующую. Надо девочек твоих отправить в пионерский лагерь, а потом, конечно, можно.

— Верно, — сразу согласился Кузьма. — Жена говорила, что надо девчатам кое-что купить.

Аробей отвел Павла в сторону и закричал:

— Ты потакаешь низменным инстинктам!

— Спокойствие, мой друг, — твердо возразил Павел.

…Проходил день за днем, месяц за месяцем. Сумма положительных поступков, которые совершал Кузьма, все более увеличивалась, а «гигантский сабантуй» все откладывался по разным причинам. Наконец, на одном из цеховых собраний непримиримый Аробей вынужден был с трибуны констатировать:

— На нашем заводе, товарищи, работают замечательные товарищи. Поговоришь по душам с отстающим товарищем — не такой уж он плохой товарищ, товарищи.