Кто на свете всех прекрасней?

Левана приложила столько усилий, чтобы отточить свои чары. Чтобы стать самой красивой королевой, когда-либо правившей на Луне, – прекрасней, чем ее мать, прекрасней, чем Чэннери. Она больше не была безобразной принцессой, уродливым ребенком. Мысль о том, что Зима так легко получит то, над чем Левана столько работала, ранила ее.

Эврет безудержно баловал девочку. Если Леване выпадал шанс остаться наедине с Эвретом, ребенок тут же забирался на плечи отца или начинал крутиться под ногами как юла. Эврет отказывался танцевать с Леваной на балах, но она замечала, что он учил Зиму вальсировать. В его карманах всегда можно было найти кислое яблоко – то, что принцесса любила больше всего.

Левана потянулась к воротнику платья и сжала подвеску в форме Земли. Когда-то Эврет тоже делал ей подарки.

Детский смех, доносившийся с берега озера, был ярким, как солнечные лучи на поверхности воды, и Эврет смеялся не меньше детей. Каждую секунду в сердце Леваны будто вонзали иголки. Она становилась все печальнее.

Когда-то Эврет предлагал ей присоединиться к их забавам, но королевы не бегают, не смеются и не кувыркаются на песке. После многочисленных отказов Эврет сдался, и Левана каждый раз сожалела о том, что ей приходится стоять неподалеку и просто смотреть…

Смотреть, как Эврет подкидывает верещащую Зиму над головой.

Как жена Гаррисона раздает детям бутерброды с сыром, которые они съедали быстрее, чем любое блюдо, приготовленное лучшими королевскими поварами.

Как Ясин учит Зиму строить песочные замки, а потом ломать их.

Они были семьей, счастливой и беззаботной.

Несмотря на все усилия и манипуляции, Левана так и не стала частью этой семьи.

– Дорогая.

Вздрогнув, Левана отвлеклась от детей и увидела, что к ней идет Эврет. Его брюки промокли до колен и были все в сверкающем белом песке. Он был так же красив, как в тот день, когда Левана впервые увидела его, и она по-прежнему была от него без ума. Теперь это вызвало у нее ощущение пустоты.

– Это та подвеска, которую я тебе подарил? – с улыбкой спросил Эврет. Его слова растопили и одновременно укололи сердце Леваны.

Левана разжала руку. Она не сразу поняла, что все еще сжимает старый, грязный кулон.

– Я не знал, что ты до сих пор хранишь ее, – продолжил Эврет. Он дотронулся до кожи под цепочкой. Прикосновение было быстрым и осторожным, но у Леваны закружилась голова от желания – такого же сильного, как то, которое она испытывала в юности.

– Конечно, я храню ее. Это твой первый подарок.

По лицу Эврета будто пробежала тень. Левана не знала причины, но ее супруг стал грустным и каким-то отстраненным.

Он отпустил подвеску.

– Так и просидишь здесь весь день? – спросил Эврет. Его глаза снова сияли. Возможно, Левана ошиблась, и никакой тени не было.

– Нет, – ответила она, устало улыбнувшись. – Я собиралась вернуться во дворец. Нужно изучить новое торговое соглашение с TX-7.

– Торговое соглашение? Оно не может подождать до завтра? – Эврет обхватил ее лицо ладонями. – Ты слишком много работаешь.

– У королевы нет графика, Эврет. Она всегда занята.

– Даже королевам нужно отдыхать, – возразил Эврет. – Пойдем. Давай поиграем с детьми. Тебе не помешает, и никто не осмелится осудить тебя, если увидит.

Он сказал это в шутку, но Левана уловила напряженность в его словах.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросила она, оттолкнув его.

Эврет опустил руки.

– Ты думаешь, что люди боятся меня? – продолжила Левана. – Они так угнетены, что не осмелятся сказать что-то неугодное мне? Да?

Челюсть Эврета задрожала, прежде чем он расстроенно сказал:

– Люди боятся королевской семьи…

Фыркнув, Левана развернулась на каблуках и направилась в сторону дворца.

Эврет простонал и бросился за ней.

– Перестань, Левана! Ты перегибаешь палку. Я ничего такого не имел в виду.

– Наверное, ты считаешь меня ужасной правительницей. Одной из тех избалованных, эгоистичных королев, которых больше волнует собственная репутация, чем благополучие подданных.

– Вовсе нет. Я знаю, что для тебя важно мнение людей, но еще я знаю, что ты заботишься о них. По-своему.

– Что значит по-своему? – возмущенно спросила она, поднимаясь по ступеням дворца.

– Левана, неужели ты не можешь остановиться?

Эврет обхватил рукой ее за талию, но она отпрянула.

– Не трогай меня!

Стражники, всегда находившиеся рядом, немедленно бросились к ним с оружием в руках.

Эврет замер и поднял руки, показывая, что не собирался причинить Леване вред. Но в его глазах бушевала ярость – Левана знала, как он дорожил своей репутацией. Она знала, что он расстроится, если кто-то пустит слух о том, что он угрожал королеве, своей жене, а ведь это она вела себя абсурдно.

Перегибала палку.

– Хорошо, – резко сказал Эврет. Он сделал шаг назад и отвернулся. – Торговое соглашение ждет, Ваше Величество.

Сжав трясущиеся руки, Левана смотрела, как он уходит. Через некоторое время она направилась к главной дворцовой лестнице. Это выглядело так, будто она бежала. Признала свое поражение.