Кто не боится молний

— Я думал, ругательство какое, — ответил старик. — Оно выходит — писатель, фениморкупер. Вроде, значит, порядочный человек, язви его в маковку.

Изба наполнилась до отказа народом, зашумела, загудела как улей. Ульяна сияла от радости, не знала, куда усадить гостей, суетилась.

— Да вы садитесь, гости дорогие, садитесь.

Гаврила разволновался не на шутку, полез за стол в красный угол.

— Гляди, командир, цельный отряд собрался, боевой народ, — балагурил дед, указывая на собравшихся. — Вот хоть и она, Настенька, была в нашем строю. Хоть и мала, а помогала. Теперь видишь, какая невеста выросла. Чудо! Ты, Евсей, смотри за сестрой, украдут ее в другую деревню, а то и в город увезут. Ей-право, самая лучшая в нашем районе невеста.

— Ну что вы такое плетете? — вспыхнула Евсеева сестренка Настя и кинулась к дверям, чтобы спрятаться в сенях, но ей преградили дорогу.

Зинаида настороженно нахмурилась, сурово окинула взглядом бойкую смазливую девчонку.

А Василий только теперь заметил Настю, обрадовался в душе, что она пришла.

— Настя — твоя сестренка? — радостно спросил Василий Евсея. — А я и не знал. Вот такая была, совсем махонькая. Теперь в самом деле невеста.

— Красавица, в девках не засидится, — похвастался Евсей. — А это кто с тобой? Познакомил бы.

Евсей откровенно разглядывал Зинаиду, и непонятно было по его лицу, одобрял он ее или нет.

— Не нашенская? С собой привез?

— Зинаида Ивановна, — сказал Василий. — Медицинская сестра. Без нее я совсем пропал бы. Она меня лечит. Тоже на фронте была.

— У нас будете жить? — обратился Евсей к Зинаиде.

— Не прогоните?

— Места хватит, работа тоже найдется. Милости просим!

— Спасибо, — сказала Зина строго и сдержанно, не поднимая глаз, нервно покусывая губы.

Бабы переглянулись между собой и тихо зашушукались.

— Что же это у нас музыка молчит? — спохватилась Ульяна и включила репродуктор. — Садитесь, гостюшки, садитесь, милые, будем пить чай и музыку слушать.

Из сеней появилась широкоплечая, краснощекая Ефросинья с горячим самоваром, поднесла к столу, легко подняла и поставила на край, где была загодя положена новая дощечка. Ульяна стала доставать из шкафчика чашки и тарелочки, а Настя ловко расставляла посуду, считая про себя гостей и соображая, хватит ли всем чашек.

В дверях появились Лизка Скворцова и ее муж в больших солдатских сапогах.

— Можно к честной компании? — пропела ласковым голосом Лизка. — Небось не опоздали к самовару?

— Проходите, милости просим, — пригласила Ульяна и стала искать места, куда бы посадить пришедших.

Лизка пропустила мужа вперед и, подталкивая его в спину, проплыла за ним к столу. Они по очереди представились Василию, поздоровались за руку.

Чаепитие длилось долго, разговорам и воспоминаниям не было конца.

Гости гремели чашками, шумно разговаривали, перебивая друг друга.

Старик Харламов громко объяснял Лизкиному мужу:

— Ты, брат, в армии воевал, а мы тоже не смирно сидели. В леса ушли, немца со всех сторон уязвляли. И вот он был наш командир. Беспощадным тогда назывался.

— Да я ж про это слыхала! — воскликнула Лизка. — Ей-право, слыхала.

— Слыхала, да не видала! — гордо сказал Гаврила. — Война, скажу вам, бабы, не женское дело. — И окинул взглядом женщин. Те молча держали чашки, с достоинством пили чай.

Ульяна все время не спускала глаз с Василия, замечала, как он переменился, будто на него повеяло целительным ветром.

— Ты еще не видал нашего колхоза, сынок, — с гордостью сказала она Василию. — Я работаю в бригаде Харламыча, а Леня трактористом у нас.

— Ты, брат, непременно наведайся в поле, — радушно пригласил Василия Евсей. — Все хозяйство тебе покажем как на ладони.

— Сделай милость, — сказал Харламыч. — Ради бога!

Настенька украдкой взглянула на просветленное лицо Василия и, не дождавшись, когда он ответит на приглашение Евсея, торопливо вставила:

— А прими́те его в колхоз. Он теперь наш, местный житель.

Люди одобрительно зашумели.

— Да кто же супротив скажет? — горячо кипятился старик Харламыч. — Горло тому перегрызу, который возразит. Слышь, председатель? Командира в колхоз принимать надо.

— Куда же ему от нас? — засмеялся Евсей. — Голосуем единогласно. Теперь будет полноправный с нами.

Чаепитие затянулось. По домам расходились на рассвете.

Выбираясь из тесного сарайчика, где поселился Василий, колхозники останавливались перед развалинами Ульяниного дома, покачивали головами.

— Сколько же домин сожрала проклятущая война. Какие огнем слизала, а какие снарядами снесла, одну пылюку оставила.

И тут Лизавета вспомнила, как во время боя они с Ульяной прибежали на подворье, увидали наших танкистов, которые строили переправу. Какая отчаянная была Ульяна в тот день, прямо как полководец Суворов, честное слово.

— А помнишь, Ульяна, как ты подошла к командиру и сказала: «Ломайте мой дом, берите бревна для переправы. А война кончится, новый построим»?

Об этой истории Лизавета и раньше рассказывала людям. Но Ульяна не любила, когда вспоминали при ней.

— Чего уж там говорить! — махнула рукой Егорьевна. — Что было, быльем поросло.

— Однако доброе дело и вспомнить не худо, — возразил Харламов.