Кто поверит эху? - Часть 4 (СИ)

...А ведь Мелен могла бы, объединившись с Хинаи, помочь отстоять независимость севера. Если бы началось все раньше. А сейчас - уже нет, здесь не осталось тех жизненных сил, которые позволяют давать отпор превосходящим армиям. Проще подчиниться, сохранить насиженное место или хоть подобие оного. Ведь и сам он такой, и не одобряет брата...

Закат над свободными землями севера. Остается любоваться его яркими красками. А немногочисленные сторонники прежнего мира погибнут в войне с рухэй, и Солнечная птица накроет Мелен и Хинаи своим крылом.

А пока Мелен поскуливает от страха, что рухэй могут придти и к ним, но не смеет ослушаться приказа Столицы. Надеется, что захватчики на их земли не сунутся. И, что обидней всего, похоже, правы.

Впервые ему не с кем было посоветоваться. Думал, возвращаясь на родину, что есть еще пара-тройка лет, но война началась раньше. Думал, сумеет закончить - а потом хоть трава не расти. Что останется на сердце, его личное дело, но долг свой он выполнит.

С рухэй будет разбираться Столица...

Отсекал от Дома Таэна верные семейства, как ствол обтесывают от веток, чтобы в час, когда сюда явится новый ставленник, север не вспыхнул бы. За братом пошли бы все, а помимо него поднять серьезный мятеж тут никто не способен. Побурлили бы и успокоились. Даже Нэйта, самые сильные, не смогли бы - их давно слушают только из страха, а одного страха мало, выступить против Золотого трона.

Но война развязана, и неясно, что делать. Словно к рукам привязали веревки и тянут в разные стороны. Он не должен помогать брату - тогда Дом их падет наверняка. И он не может смотреть, как горит родина от рук чужаков.

Стиснул пальцами виски. Голова грозила лопнуть. Кажется, поговори с кем, и хоть немного станет легче - но говорить он мог только с Ариму, а от того ждать советов не приходилось. Не в этот раз. Как же все подступило близко, а он оказался слабее, чем думал.

Рука замерзла, хоть не чувствовал этого - но снежные звездочки теперь таяли медленно, нехотя, и манжета словно отделана белым мехом, отдельных снежинок не различить.

Около Майя часто появлялись Ируи и Ошу, сын и племянник, первенец любимой сестры. Их Ариму и прозвал близнецами. Молодые люди - невысокие, круглолицые, с не слишком выразительными чертами - до странности походили друг на друга, в сумерках их легко было спутать. А вот голоса - различались, как рожок и глуховатая походная труба. А еще один почти все время носил одежды сливовых тонов, а второй - морской зелени. Это даже сейчас забавляло, хоть и тяготило затворничество.

Ируи казался образцом послушного сына, а вот племянник был из другого теста и даже публично позволял себе не соглашаться с дядей.

- Уверен, он бы нам предоставил войска, - сказал Кэраи. - Честолюбив и не одобряет растущей тут власти Столицы. Только увы, избавиться от дяди у него нет ни возможности, ни желания.

Вечером этого дня Хиноку Майя пригласил гостя к себе. Унизанные кольцами пальцы хозяина подрагивали, а глаз косил больше обычного. Решение принято, понял Кэраи. По крайней мере, хоть что-то по делу сейчас прозвучит.

- Деньги, конечно, большое подспорье, - Майя поводил плечами, будто ежился от холода. - Но ведь если Столица выкажет недовольство... - он еще чуть помялся, и будто воспрянул: - А вот помощь родне - дело другое, совсем другое!

Родне. Дочерей у главы Мелен нет, зато есть племянницы, из которых не замужем только одна...

Как можно более искренним голосом Кэраи спросил:

- Если вы имеете в виду моего брата, боюсь, что...

- Нам будет достаточно и вашего имени, - заверил хозяин провинции. - Если вы согласитесь, дело будет за малым - слово ее родителей и договор с вашим многоуважаемым братом; надеюсь, заключить его не составит труда...

Оставшись один, Кэраи погрузился в задумчивость. Сидел у изукрашенной медной жаровни, вертел в руках чашку из-под вина. Не заметил, как прибежал Юи, младший из спутников, и о чем-то переговорил с Ариму. Только когда затворилась дверная створка, и остались вдвоем, и старший слуга подошел, как следует откашлялся над ухом, - вскинул голову.

- Он готов, если что, отказаться от племянницы, - сказал наконец. - Не верит, что все обойдется, но готов рискнуть из-за денег.

- И вы согласитесь? - спросил Ариму.

- Ради Хинаи? Да хоть на крысе жениться, - отозвался Кэраи. И прибавил: - Разузнай про эту девушку, не с тобой, так с другими слугами охотней поделятся всеми ее недостатками.

- Может, она и вовсе их не имеет? - предположил слуга.

- Ну конечно, так бы и попытались по-быстрому сплавить в обмен на войско! Да и не младшая она, если я правильно помню, свадьбы же чаще играют по старшинству...

- А если совсем уродина? - участливо спросил Ариму.

- Тянуть не надо было, подобрал бы себе невесту еще в Столице... вот и поделом, - прозвучало вроде и весело, а вроде с опаской.

Свадьба... Тагари выйдет из себя, и весь договор к жабам болотным. А вот если сначала предоставить ему войско, может и согласиться. Только вот как бы так повернуть и убедить Хиноку Майя сделать то же самое, но наоборот?