Кто тут хозяйка?

– То есть я, по-вашему, все-таки достоин доверия? – хитро прищурился анимаг.

– Чуть-чуть, – я показала ему два пальца, между которыми с трудом бы пролез лист бумаги, – и потом, сами сказали, королеве, – произношу с томным придыханием, –  хочется прибрать мой дар к рукам. Значит, вряд ли вы позволите, чтобы при вашем попустительстве это её желание осталось неисполненным.

На меня Питер смотрит в кои-то веки именно так, как и должен на меня смотреть всякий разумный мужчина. С желанием отравить самому, чтоб никому другому эта честь не досталась. Ведь никто из мужчин не любит, чтобы его видели насквозь, да и еще подкалывали при этом. А потом мягкая кроличья лапка отбирает у меня листок, просунутый сквозь прутья калитки. 

– Кто дал? – уткнувшись с ушами в листок, вопрошает Питер.

– Отрада Елагина.

Анимаг издает неопределенное фыркание, которое сложно трактовать положительно или отрицательно. Зато как хорошо оно скребет мое любопытство! Вот зуб даю, этот ушастый паршивец на то и рассчитывает. И листок этот нарочно читает минимум раза четыре, чтоб я дольше помучилась. Потому что вот так долго читать можно только в первом классе и то, если буквы только-только разучил.

– Все правильно, – наконец милостиво буркнул анимаг и вернул мне мой листок, – впрочем иначе и быть не могло. Отрада – единственная стоящая ведьма среди Елагиных. 

– Вы знакомы?

– Нет, – анимаг резко дергает головой, – но слышал, что именно её ковен лишил права колдовать. Елагины сочли её недостойной. Лучшая рекомендация лично для меня. 

Я не успела больше спросить ничего. Ни про историю Питера и королевы, ни про причины его нелюбви к Елагиным. Он просто встал с лавочки, поднял с дорожки свой секатор, повернулся ко мне пушистым хвостом и учесал обратно в заросли розовых кустов.

Дуется! 

– А на обиженных, между прочим, воду возят! – крикнула ему вслед. Кусты возмущенно вздрогнули, и это был лучший ответ, на самом деле.

Что ж, ладно. Ритуал мне одобрили, можно начинать подготовку. Отлично. Значит, и жемчужинка, последняя из гнолльего мешка, каким-то неведомым чудом завалявшаяся в моем кармане, забыта в ступке Отрады совершенно не зря. Надеюсь, ей хватит на выкуп.

Подготовка к спиритическому ритуалу заняла аж несколько дней. По наказу и подробной инструкции той же Отрады я долго возилась с расчетом наиболее подходящего лунного дня, который каким-то мистическим образом был связан с днем, часом и даже минутой моего рождения.

Самое подозрительное в этой истории – я знала и час, и минуту. Бабуля в свое время повторяла мне эту информацию столько раз, что эти “тринадцатый час, двадцать первая минута” врезались в мою память даже глубже, чем имя.

Чтобы не дергать Отраду лишний раз, я воспользовалась городской магической библиотекой общего назначения. Оставила там целый злотый за годовой абонемент. Ужас. А ведь были еще библиотеки специального назначения! Какое счастье, что мне туда пока еще не надо!

Календарь лунных дней сообщил мне, что ближайший лучший день для связи с духами именно для меня – это послезавтра. Ну, спасибо, что не через две недели, а то этак можно было и к суду опоздать.

После этого всего мне пришлось совершить ужасное!

Нет, не убить кого-нибудь, это было бы гораздо проще!

Мне пришлось тратить деньги!

Много-много денег!

Для меня, у которой не было работы, у которой даже мини-бизнес по продаже золы и хлама накрылся медным котелком, которая не могла открывать двери между мирами и брать за это входную пошлину – тратить деньги с оставленного в гномьем банке вклада было равносильно тому, чтобы лишиться почвы под ногами.

Но…

На самом деле просто вылезли те проблемы, которые я благополучно игнорировала все это время.

Началось все с того, что проводить спиритический ритуал полагалось в особой семишовной рубахе из небеленой, некрашеной ткани. За ней я зашла в ателье к господину Эрнсту, а вышла… С четким ощущением, что после победы над банковским гномом я стала местной легендой. И каждый уважающий себя торгаш теперь намерен сражаться со мной не на жизнь, а на смерть, просто ради того, чтобы потом хвастаться всем знакомым, что он выторговал у меня пару лишних медянок.

Господин Эрнст проиграл в цене, но выиграл в количестве впаренных мне товаров. Чего там только не было. И юбки, и блузки, и платья, и даже, прости господи, ночные рубашки, “которые должны быть у всякой уважающей себя леди”.

Нет, надо было обновить гардероб, надо, сейчас у меня не было под рукой целого шкафа нетронутой служаночьей униформы, да и от голубого цвета меня начинало потихонечку тошнить – шутка ли, целыми днями носить платья одного цвета и фасона. Но…

Когда это покупаешь все и разом, девочка внутри, конечно, радуется, но жаднючий бывший бухгалтер – корчится в агонии.

Я пыталась отбиться от одного “бального платья” – ну какие балы, мне бы дом вернуть, да отмыть да разобраться с мудреным гостиничным делом.