Кто вы, мистер соблазнитель?

Самым подходящим для раздумий местом был берег озера: спокойная водная гладь, сверкающая на солнце, завораживала и отвлекала от мрачных воспоминаний. В ушах Винни еще звучала последняя фраза, произнесенная бесхитростным ребенком: «Из тебя получился хороший папа!» Разве мог Билли знать, как он заблуждается!

Хорошие отцы берегут и защищают своих детей, они всегда приходят им на помощь в трудный момент и упреждают опасность. Хорошие папы не допускают гибели родных и любимых.

Когда они с Билли стремились к финишной линии, шагая в ногу, гнетущее чувство утраты покинуло Винни, вытесненное искренним детским восторгом мальчика, его трепетом от открывшихся возможностей.

Но здесь, у кромки воды, старая боль снова нахлынула на Винни, и он сжал кулаки, пытаясь удержать слезы и стон, рвущийся из груди.

— Я чувствовала, что вы скрываете страдания за своей очаровательной улыбкой, — услышал он голос и резко обернулся.

Соседка Норин сидела в тени дерева в нескольких шагах от него. Захваченный врасплох, Винни торопливо вытер глаза и с плохо скрываемым раздражением произнес:

— Я вас и не заметил, мадам.

— Я так и поняла. Присядьте, уделите минутку одинокой старухе!

Винни подошел к ней и сел на траву, все еще обескураженный тем, что кто-то увидел его в минуту слабости, в тот редкий момент, когда он осмелился заглянуть в глубину собственной души.

Эмили выдержала паузу, давая ему возможность успокоиться, и сказала:

— Здесь очень красиво, правда? Мы с мужем частенько приезжали сюда поудить рыбу и поболтать. Рыбачил он, а я болтала. Потом мы обедали на свежем воздухе и оставались здесь до вечера. Нам было очень хорошо просто оттого, что мы вместе.

— Давно он умер?

— Семь лет назад.

— И ваше сердце все еще ноет? Неужели боль утраты остается в нем навсегда?

— Нет, со временем она затихает. Ведь рано или поздно человек понимает, что жизнь продолжается и ее не стоит омрачать постоянной тоской. — Эмили коснулась его руки. — Не знаю, что не дает вашему сердцу покоя, да и не мое это. дело. Но не забывайте, что, не познав горя, не испытаешь радости. А теперь прощайте, мне пора возвращаться домой. — Эмили встала.

— Но праздник еще в разгаре! — вскочил на ноги Винни.

— Я приехала сюда исключительно ради Норин и Билли. Ну и, конечно, их непредсказуемого старика: мне хотелось сделать им приятное. — Эмили вскинула подбородок и прищурилась: — Норин славная женщина, к сожалению тоже хлебнувшая горя. И если найдется храбрец, который не испугается ее грозного папаши и решится рискнуть ради ее доброго сердца, он вряд ли пожалеет об этом, уверяю вас, молодой человек.

С этими словами она кивнула и грациозно удалилась к своей машине.

Винни задумчиво посмотрел ей вслед, повернулся и вновь уставился на воду. Пожалуй, если бы не эта замечательная женщина, он бы сорвался в пучину отчаяния. Винни редко позволял себе думать об утраченном, опасаясь, что утонет в волнах воспоминаний.

Что ж, прошлое не изменишь! Теперь он живет в Риджвью, в одиночестве. Вернее сказать — один. Потому что он решил надеть маску донжуана и провести остаток дней весело, не впадая в уныние.

Внезапное исчезновение Винни удивило Норин, и она выискивала его взглядом в толпе. Билли, как и все другие дети, с радостью и восторгом участвовал в новых соревнованиях. Его рыжеволосая голова мелькала то здесь, то там, словно новая медная монетка. На груди у него болталась на ленточке медаль за третий результат в забеге на трех ногах. Медаль, присужденная его партнеру, лежала в кармане у Норин.

Так куда же все-таки исчез Винни? Может быть, он пошел к озеру? Убедившись, что сын занят игрой, Норин направилась к берегу, чтобы найти там Винни, поблагодарить и отдать награду.

Странное поведение Винни озадачило ее. Почему он держится особняком и больше не ищет встреч? Может быть, его былой пыл угас?

Утром, одеваясь и прихорашиваясь перед зеркалом, Норин готовилась к словесной дуэли с Винни, полная решимости устоять перед его обаятельной ухмылочкой и многообещающим взглядом. Она сделала макияж более ярким, чем обычно, надеясь сбить противника с толку и тем самым обеспечить себе победу.

Сейчас же она задавалась вопросом: почему его равнодушие так ее нервирует? Ведь она твердо решила соблюдать в их отношениях дистанцию. Так зачем же самой ее сокращать?

Она еще издали заметила широкую спину Винни и его синие джинсы, облегающие сильные длинные ноги. Ей хотелось подкрасться к нему сзади неслышно, но сухая ветка предательски хрустнула под ногами, и Винни резко обернулся.

— Это вы, Норин! О вас-то я сейчас и думал!

— Неужели? — смутилась она. Ну почему этот наглец всегда вынуждает ее волноваться? — Я принесла вам награду, — вынимая из кармана медаль, сказала Норин. — Вы так внезапно исчезли! Огромное вам спасибо, теперь вы стали для Билли настоящим героем!

— Я не желаю быть чьим-то героем, — резко ответил Винни, покраснев. — Мальчику требовался напарник, и я случайно оказался рядом. Давайте прогуляемся, Норин! — Он взял ее под руку.

Она вздрогнула от его прикосновения, но кивнула, хотя и не видела смысла в этой прогулке.