Кубок Брэдбери-2021

Известная истина о том, что противоположности притягиваются, была опровергнута лет двадцать назад каждой дешёвой газетой. Химик и сам написал пару статей по этому поводу, потому что все исследования показывали, что крепкие отношения строятся на общих интересах и понимании. Они с Садовницей обязательно нашли бы чем заняться. Конечно, сначала пришлось бы много молчать, но потом они научатся говорить о деревьях и море, недавнем концерте и любимых книгах. Химик помнил, что она любила петь, а он любил слушать её, так же, как любил когда-то слушать мать.

Весь месяц они разговаривали с Садовницей о какой-то ерунде, вызвавшей у обоих детский восторг. Иногда, когда Химик работал над заказом, она с любопытством разглядывала каждую пробирку и наблюдала за тем, как он проводит эксперименты. За этот месяц ни разу не получилось нужного, но он продолжал работать с тем же энтузиазмом, создавая всё новые и новые удивительные экстракты, которые можно было продать в три или четыре раза дороже обычных.

Наступил январь, Химик сильно заболел. Кашель стучал в груди и не давал дышать, но он продолжал работать над заказом, пока у него не получилось создать что-то уникальное. К этому времени он уже без сил поднимался с кровати, делал экстракты для зашедших клиентов и засыпал до утра. Сил дойти до аптеки у него не было, за телефон он не оплатил и теперь лечился горячей водой и остатками мёда, не имея возможности ни к кому обратиться за помощью. Он представлял, как Садовница лечит его, рассказывает сказки и гладит по волосам. Она снилась ему, появлялась, пока он бредил, и сидела у кровати весь январь. В последний день месяца, когда Химик уже поправился, она поцеловала его в награду за выздоровление.

Экстракт, который он создал в начале года, купили пожилой мужчина с девушкой моложе его в три раза. Химик не хотел признаваться даже себе в том, что эта пара должна была стать подопытными, на которых он проверит, сработает ли заказ для Гостя и девочки. Через месяц позвонила та девушка, чтобы выразить благодарность за работу. Экстракт сработал.

К концу февраля Химик продолжал дорабатывать заказ. Радость от хорошо выполненного предыдущего заказа сменилась на гнев, он был взбешён поведением Садовницы. Что мешало ей прийти к нему хотя бы раз после того, как она его вылечила? Она ведь и существовала только потому, что Химик сам её придумал, сам вообразил, будто она пришла к нему в гости и осталась. Ему казалось, что, если он перестанет спать, начнёт держать ладони под кипятком и откажется от еды, она снова вернётся. Садовнице нужны жертвы, ей не нужен тот, кто не готов сделать для неё подвиг.

– Если тебе всё равно на меня, – впервые за двадцать лет кричал Химик, смотря в отражение, – то иди к чёрту! Я смогу справиться и без тебя, сам решу, что делать с Гостем! Зачем тогда приходила, если теперь я тебе не нужен?!

Но исчезнувшая Садовница была не единственной проблемой. Хозяин лаборатории стал догадываться о том, что Химик занимается чем-то странным. Он был недоволен, он приходил по ночам и стучал в зеркала, он мешал спать и играл со светом, чтобы только заставить Химика перестать делать то, что могло испортить жизнь девочке.

В марте пришло письмо от того пожилого мужчины, который появился вместе с молодой девушкой. Она скончалась от экстракта – болезнь длилась два месяца, с каждым днём становясь всё сильнее. Прочитав письмо, он встал в ступор и долго, до темноты, смотрел на ровный почерк старика. Это он, Химик, убил человека, потому что был занят Садовницей и заказом для Гостя. Как тогда быть уверенным, что девочку он не убьёт? Она маленькая, совсем крошечная, её организм слабее.

– Только вот ведь пройдёт не меньше месяца, прежде чем станет понятно, что она заболела. За это время я успею съездить в Вавилон и увидеть Сады.

Хозяин лаборатории стал приходить чаще, теперь осуждая его за убийство девушки, но Химик больше не боялся его. Он говорил о том, что не боится смерти, что Хозяин может убить его в любой момент и тогда Химик наконец-то станет свободным. Он закрыл все двери, через которые любил заходить владелец лаборатории: завесил зеркала, забил досками дверь в подвал и даже на всякий случай вплотную пододвинул кресло к камину.

Он стал работать сутками, но не мог сдвинуться с одной точки. Состав получался один и тот же, как бы он не старался, а встреча, назначенная на апрель, приближалась с огромной скоростью. В последний день марта он решил дать девочке то, что дал погибшей, лишь бы только сбежать из лаборатории, почувствовать под ногами дорогу, ведущую в непонятную, отчего-то никому неизвестную страну.

Садовница стала приходить вновь, но ничего не говорила, а только сидела в кресле, отвернувшись к окну. Если же Химик приближался к ней, она сразу подбегала к двери и не возвращалась до следующего вечера. Прошло много времени, прежде чем он сам заговорил с ней: