Кубок лунника

…Маликахмуро вглядывалась в небо, где едва заметно синел диск луны. Она стояла у окна и куталась в шаль. Ночь обещала быть теплой, как и полагается последней ночи Сэлдима, но ведьме отчего-то было зябко. Малике очень хотелось верить, что мерзла она не от страха.

Легкий шорох за спиной.

Она резко обернулась, хотя заранее знала, кого увидит.

– Граф.

Лунник сдержанно кивнул и замер, словно черная тень. Как странно – до этого он ни разу не одевался во все черное, отдавая предпочтение куда более живым и приятным глазу цветам. Что же поменялось в эту ночь?

– Заранее оплакиваете ее? – поинтересовалась Малика.

– Пожалуй, – он с деланным безразличием пожал плечами, – но ведь… вы помните о моей просьбе?

Как не помнить. Малика до самой смерти будет помнить жуткую, неизбывную боль в звериных глазах, когда лунный лорд просил ее попытаться сохранить жизни им обоим.

«А если это будет невозможно?» – спросила она тогда, – «кого бы вы предпочли видеть живым?»

«Я не могу выбирать, госпожа Вейн, я обязан семье Хаора жизнью».

Вот вам и все, выкручивайся, как хочешь, Малика.

– Нам пора, – одними губами произнесла она.

Затем аккуратно сложила шаль на спинку кресла и двинулась следом за лунным лордом. В эту ночь ведьма отказалась от платья, одевшись в мужской костюм, ведь в штанах куда удобнее бегать по пустошам, аза высоким голенищем она припрятала нож, на тот случай, если придется прибегнуть к кровопусканию.

Нет-нет, Малика вовсе не собиралась драться на ножах с той же Джин! Она прекрасно осознавала, что преподавательница Праженской Академии – плохой боец и вряд ли одолеет сумасшедшую ведьму из пустошей. Разве что себе вены вскрыть, если до этого дело дойдет. Все-таки кровь – великая сила. В ней и жизнь, и магия, бери что нужно…

Но пока Малика шагала по коридорам живого замка, опасность предстоящего предприятия казалась эфемерной, ненастоящей – и только когда за спиной захлопнулись створки-двери, как будто кто-то в голове рычаг передернул. Вот оно, началось. Волосы на затылке зашевелились от необъяснимого, тяжкого предчувствия.

«Кого-то этой ночью не станет», – эта мысль обожгла, ужалила, словно вылетевшая из костра искра, – «и он тоже понимает, знает, что я чувствую, и все еще мечется между данным словом и желанием сохранить жизнь Нэйду…»

Граф Рутто казался воплощением спокойствия, стоя на парадном крыльце и глядя в ночь. С лунником не опасно, когда луна синяя, Малика это знала, и потому осторожно коснулась его ладони.

– Чего мы ждем?

– Угадайте с трех раз, госпожа Вейн, – ядовито отозвался граф, – или вы знаете, в какую сторону нам идти?

– Можно подумать, вы знаете, – буркнула ведьма, – или учуять пытаетесь?

– Примерно так. Вас я ведь унюхал несколько ночей назад.

Он потянул носом воздух, на несколько мгновений прикрыл глаза и заявил:

– А теперь, госпожа Вейн, нам придется сделать нечто такое, чего мы еще никогда не делали раньше. Помнится, вы пытались мне продемонстрировать свои таланты – позвольте теперь и мне показать мне то, чем богаты дети Ночной странницы.

– Не люблю напыщенных речей, – ведьма поморщилась, – что я должна сделать?

– Вы должны меня обнять, – ехидно сообщил лунник, при этом даже глазом не моргнув.

– Лестное предложение. Но я бы предпочла сделать это в другое время и в другой обстановке.

– Не сомневаюсь. И все же вам придется сделать это здесь и сейчас, если, конечно, вы хотите почувствовать то же, что и я.

У него получилось убедительно, и Малика сдалась.

В конце концов, ее ждали триста фунтов за упокоенного призрака, а лунный лорд не принадлежал к числу тех существ, что внушают отвращение одним своим видом.

Она набрала полные легкие воздуха, словно перед прыжком в воду, подошла почти вплотную и, подняв руки, покорно обняла графа за шею. Посмотреть ему в глаза Малика отчего-то не решалась, как будто сделай она это – и рухнет последняя хрупкая преграда между ними. Может быть, ведьме подспудно и хотелось этого, но… не так. Не теперь.

– Ближе, – голосом опытного искусителя проворковал лунник, – или вы, наконец, признались себе, что боитесь меня?

– Вот еще, – буркнула Малика.

В некотором замешательстве прикусив губу, она сделала последний шаг вперед, ткнулась лбом в черный шелк – и в то же миг ее накрыло солоноватой волной чужой, нечеловеческой силы.

– Нет!.. Не… не смей!

Ведьма изо всех сил уперлась локтями в грудь лунника, оттолкнулась и едва не упала. Он ее больше не держал, опустил руки вдоль тела. И все же…

Задыхаясь, Малика откинула назад непослушную прядку.

– Йоргг! Я… не знаю, что это было, но больше никогда – слышите – никогда!..

Она все еще хватала ртом воздух, легкие жгло так, словно она слишком долго пробыла под водой и теперь вот вынырнула.

– Успокойтесь, – обронил граф, качая головой, – я не знаю, что на вас так подействовало. Но вы же видели, не так ли? Видели, что и я?

Будучи не в силах отвечать, Малика затрясла головой. Да, провались все к йорггу! Она – видела.