Кубок лунника

На этот вопрос ответа не было, и Малика, вконец опечалившись, пустила кобылу размашистой рысью. По ирисам, по прекрасным фиолетовым цветкам, которые сочно хрустели под копытами.

«Именно так и надо обходиться с подобными чувствами», – подумала ведьма, – «топтать их, пока корнями не опутали душу».

…Еще через час ведьма натянула поводья. Было похоже на то, что она оказалась в самом сердце пустошей. Теперь живой замок напоминал иглу, пронзившую небо, лес стал ближе. Но вот где искать курган Хаора?

Все еще сидя на лошади, ведьма огляделась. Ей снова померещился одинокий огонек в сумерках, жаркая звездочка костра.

«Неужто Нэйд?» – ведьма усмехнулась, а затем хлестнула кобылу.

Может быть, самое время побеседовать со странным попутчиком, который знал о том, что не все чисто в славном Блюменсе?

По мере того, как огонек приближался, Малика заключила, что это определенно не костер. Свет лился сквозь отверстие в небольшом возвышении, упорно пробиваясь сквозь туман, и походило все это… на землянку.

– Хм, – озадаченно высказалась ведьма.

К несчастью, ей совершенно не с кем было поделиться сомнениями; кобыла оказалась идеальной слушательницей, но совета дать, увы, не могла.

Малика спешилась у входа, который оказался завешен волчьими шкурами. Стараясь не шуметь, ведьма обошла вокруг сооружения, отмечая про себя все огрехи постройки. Как будто дети играли далеко от городка: крыша кривая, ветки набросаны кое-как, низкие стены сложены из плохо отесанных бревен, перевязаны гибким ивняком и обмазаны глиной.

Пожав плечами, Малика наклонилась ко входу, потянула на себя полог – в нос ударило запахом отсыревших шкур.

– Добрый вечер! – громко сказала ведьма, – хозяева дома?

Ей так и хотелось гаркнуть что-нибудь вроде «Нэйд, а я вас нашла!», но она решила оставить ребячество на потом.

Впрочем, ей никто не ответил. Малика наклонилась еще ниже, осторожно заглянула внутрь. В поле зрения попал низкий стол, на котором в потемках ярко светила масляная лампа. Больше ведьма ничего толком не рассмотрела: в землянке было темно, а спускаться туда совсем не хотелось.

– Эй, – позвала Малика, – есть кто живой?

Таковых, похоже, не было. Или они попросту не хотели показываться.

– Нэйд, – спокойно позвала ведьма, – мне нужно с вами поговорить. Правда, нужно. Вы там?

Она все-таки не удержалась, просунула голову в щель между пологом и сучковатым бревном, поддерживающим свод крыши. Поморгала, чтобы глаза скорее привыкли. Кроме неуклюжего стола там была постель, убранная мохнатыми шкурами. И все. Ничего больше. Ни запасов еды, ни воды, ни посуды, ни одежды. Как будто кто-то нарочно возвел эту землянку, поставил внутрь стол, а на стол – горящую лампу.

– Йоргг, – выразила Малика свои чувства и отошла от землянки.

Ей пришло на ум подождать хозяина, который должен был быть поблизости, но потом Малика решила не задерживаться. Сумерки спускались на Этернию, а там, гляди, и граф Рутто пожалует в «Кубок лунника», проверить, на месте ли ведьма… Она и без того слишком долго отсутствовала.

«Стоп, стоп, стоп», – она потопталась на месте, – «слишком жалкий улов. Непонятная землянка – и все? А как же могильник Хаора? А вдруг удастся поболтать с его призрачным хозяином?»

И Малика уже собиралась вскочить в седло, как краем глаза заметила быстрое движение в стороне от землянки. Шагах в двадцати от того места, где она стояла.

– Эй! – крикнула ведьма, – подождите! Мне нужно с вами поговорить! Пожалуйста, не убегайте, это важно!

Никто не отозвался, и ничто больше не шевельнулось в высоких ирисах.

Ведьма ругнулась про себя и, ведя лошадь на поводу, осторожно пошла вперед.

– Я не причиню вам зла, кем бы вы ни были! – крикнула она снова и поежилась. Не происходило ровным счетом ничего ужасного, но… отчего-то Малике сделалось не по себе.

«А не пора ли сматывать удочки?» – подумала она между прочим.

Кто-то шевельнулся в ирисах, теперь уже значительно дальше.

«Убегает, йорггова тварь!» – Малика стиснула кулачки, – «ну, тогда держись!»

Она легко взлетела в седло и почувствовала себя значительно увереннее. Отсюда было хорошо видно, что в зарослях залег человек, мужчина в темной одежде.

«Оч-чень любопытное здесь местечко, очень!» – мысленно усмехнулась ведьма и пустила кобылу вскачь.

Незнакомец больше не двигался, оставаясь на прежнем месте.

Не двигался он, и когда Малика еще раз окликнула его. Распластался среди зеленых стеблей, словно перепуганный насмерть зверек. Ведьма про себя отметила, что одежда у этого человека добротная, это было видно даже в сумерках.

– Что с вами? – наконец спросила она, спешиваясь, – вам помочь?

Малика спешилась, медленно подошла к мужчине. Наклонилась к нему…

– Что с вами?..

И в тот же миг потемневшее небо обрушилось на нее с дикой, звенящей болью. Малика вскрикнула, а затем темнота набросилась на нее, кромсая сознание на куски.

Гори, ведьма, гори!