Кудесник в городе богов

Кострома между тем подвела их к аллее, кольцом опоясывающей площадь. По ее позолоченным дорожкам, утопающим в зеленых зарослях, бродили без привязи два скакуна. Первый, могучий и рослый, походил на облако, принявшее вид белого, как молоко, коня. Вторым был уже знакомый Немилу Рублик – его серый в яблоках круп тонул в полутьме, а грива свисала нечесаными прядями. Небесные скакуны походили друг на друга лишь крыльями, которые то и дело топорщились и расправлялись.

– Это Гром, любимый конь моего мужа, – произнесла Кострома, подходя к первому. – Благодаря ему я появилась так быстро, а ведь могла не успеть.

Повинуясь богине, Немил подошел к седлу и увидел, что стремя болтается выше его лба.

– Государыня, я на таком облаке не усижу, – усомнился кудесник.

– Ничего-ничего, полезай. За ним никто не угонится.

Кострома нетерпеливо взяла человека за шиворот, подняла и бросила на седло. Конь недовольно всхрапнул, стукнул копытом по алмазной мостовой и так оглушительно заржал, что у Немила заложило уши.

– Он меня не признает, – пожаловался человек.

– Будь умной, спокойной лошадкой, – проговорила богиня, поглаживая скакуна.

Лунный свет серебрил бледную кожу ее раскрытой ладони, которая тонула в снежной гриве, сливаясь с ее чистой, незапятнанной белизной. Конь ткнулся мордой ей в грудь. Богиня отдала Немилу узду и велела:

– Езжай!

Но стоило седоку ударить пятками по бокам скакуна, как тот взвился на дыбы и тряхнул так, что Немил вылетел из седла. Он непременно ушибся бы о мостовую, если б Кострома не подхватила его на лету.

– Куда мне скакать на коне громовержца, – цепляясь за ее рукав, как за последнюю надежду, пожаловался Немил. – С таким ни один человек не совладает.

– Может, попробовать Рублика? – робко предложила Звенислава.

Второй конек не возражал. Немил мигом взлетел в его седло и уселся с таким удобством, как будто оно было сделано по его мерке. Рублик и ухом не повел – он стоял смирно и ждал распоряжений. Звенислава вспорхнула и устроилась у кудесника за спиной.

– Погляди, госпожа, он легко унесет нас обоих, – сказала она.

– Будь по-вашему, забирайте этого малыша, а Грома я оставлю себе, – согласилась богиня.

Со стороны Дворца трех государей, выходившего на Алмазную площадь, послышались шум и крики. На его крыльцо высыпала толпа разъяренных гридей с зажженными факелами. Судя по тому, что никто их не сдерживал, Рода они не застали, и теперь готовы были бесчинствовать пуще прежнего. Река огненных светочей потекла по ступеням, заливая аллею и площадь.

– Смотрите, изменник собрался бежать! – заголосил Мирослав, указывая на Немила.

– Что за нелегкая вас принесла? – с досадой бросил кудесник, натягивая поводья.

– Скачи во весь опор, – шепнула ему Кострома, и шлепнула по крупу Рублика.

– Н-но! – завопил Немил и вдарил пятками по бокам серого скакуна.

Звенислава обхватила его спину руками.

– Держи его! – закричал воевода Мстивой.

Толпа гридей взмыла и принялась окружать их, как стая мятущихся привидений. Кострома села на Грома. Облачный конь расправил крылья и понес ее по поднебесью. Вслед за белым верзилой взмахнул серым крылом и Рублик. Немил почувствовал, как конь отрывается от земли и уносит его в вышину.

– Ох, грехи мои тяжкие! – взмолился кудесник, цепляясь за гриву.

Славомир подскочил и попытался ухватить конька за хвост, но поймал лишь пустоту.

– Мы летим! – радостно воскликнул Немил, глядя, как Рублик удаляется от земли.

Призрачные воины пометались по площади, но угнаться за летучими скакунами не смогли.

– Куда вы теперь? – крикнула Кострома, облетая вокруг кудесника и служанки.

– Навестим Вертопраха. В его вещичках пороемся, – сообразил Немил.

– Глядите в оба, как бы вас не поймали. И пусть с вами будет удача! – пожелала им на прощанье богиня.

4 день чернеца. Утро.

Немила распирало от энтузиазма. Он чувствовал, что схватил удачу за хвост. Еще чуть-чуть – и он разоблачит злодея, так коварно свалившего свою вину на другого. И тогда все наладится.

Денница уже сияла на небосводе, предвещая скорое появление Дажбога. Едва народившийся месяц пропал, но темноту, наполненную загадочным мерцанием звезд, уже начинали рассеивать первые отблески солнечного венца.

Немил оглянулся на спутницу и, перекрывая шум ветра, спросил:

– Где искать Вертопраха?

– За стеною. Ему отвели усадьбу у южных ворот, – ответила дева.

– Гостя поселили за городом? – удивился кудесник.

– Разумеется. Он же черт. Как послу, ему оказывают всяческие почести. Однако никто не доверяет ему настолько, чтобы селить внутри укреплений.

Кудесник залюбовался Звениславой – пряди ее золотистых волос выбивались из-под убруса, а оживленное лицо раскраснелось. Это делало его не таким призрачным и отдаленным, как обычно, и казалось, что к нему можно приложиться губами и почувствовать горячий ответ. Но тут Немилу вспомнились сотни колючек, впивающихся в его тело при каждом прикосновении к небожителям, и соблазнительная мечта мигом улетучилась.