Кудесница для князя

Чего неча, не пояснила, а воеводов сын громко хмыкнул на её угрозу. Скоро многолетнюю тишину здешних мест нарушил плеск воды и ядрёные ругательства мужчин, познавших настоящий холод горных озёр.

Не долго-то забавляясь, они один за другим возвращались и рассаживались у огня. Потекли в полумраке обычные дорожные разговоры. А вогулы держались чуть в стороне. Евья и вовсе смотрела на муромчан с нескрываемым недоверием и подходить к ним близко отчего-то остерегалась. Но как только Елдан отошёл от Таскув, чтобы поговорить с сыновьями, его место занял Смилан. На возмущенное выражение лица Евьи совсем внимания не обратил, а потому тётка так и не облекла своё негодование в слова. Только и продолжила пристально за ним следить. Воеводов сын присел рядом и немного помолчал, поглядывая искоса, будто подбирал слова.

– Я очень рад, что ты согласилась помочь нам, – проговорил он наконец серьёзно. – Но, если честно, я думал, что хвалёная кудесница окажется старше… Совсем чуть-чуть.

– Боишься, не справлюсь? – Таскув глянула на него, отогнув край капюшона.

Воин пожал плечами, глядя на сияющую огненными отблесками гладь озера.

– Нет. Просто я всегда представлял себе, что шаманы – это старики или старухи, которые видели многое за свою жизнь.

– Но ведь когда-то они были молодыми, – спокойно возразила Таскув. – И родились не с бубном в руке.

– Тоже верно, – усмехнулся Смилан. – Теперь я вижу…

Таскув встретила его взгляд и тут же потупилась. От чего-то ей стало неловко. Будто она разочаровала кого-то, сама того не зная.

Они посидели еще немного рядом, пока не пришлось укладываться спать. И Таскув было интересно, о чем думал воеводов сын всё это время, хоть она и догадывалась. Он хмурился, смотрел вдаль да всё крутил на запястье под рукавом то обручье с дубовыми листьями. Вот ведь как за княжича своего переживает, каждому вождю таких бы воинов.

Всю ночь мерещились в темноте шаги Унху. Как он там, один в лесу? Или тоже вышел к горам? А ну как налетит на диких зверей? Но он умелый охотник, знает тропы – а значит, сможет выбрать безопасный путь и место для ночлега. Но Таскув всё равно вздрагивала и открывала глаза, когда мерещился ей шорох травы. Но никого не было. Лишь дозорный сидел у огня.

Утро выдалось слегка морозным. И не верилось, что ещё вечером мужи всё же отважились ополоснуться в озере. Всё вокруг покрылось инеем и поблескивало в лучах ленивого солнца. Лунтхусаптур укрыло огромное облако тумана, которое плыло неспешно и гордо, собираясь пожрать всё междугорье.  Но стоило светилу подняться повыше – ветки и трава обтаяли, а в воздухе повисла дымка. В ней рассеивался утренний свет, отчего всё вокруг будто бы парило над землёй, и путники ехали не по тропе, а по облаку.

После полудня перешли вброд безымянную речушку, один из многочисленных притоков Печоры, что торопливо и бурно бежал с гор несколько десятков вёрст, чтобы раствориться в её водах. К вечеру, вновь миновав полосу каменных осыпей, слегка увязли в неглубоком болоте.

Старая вогульская тропа вела путников по суровым местам, где деревья так и норовят подставить под ноги корень, а топкая от сошедшего снега земля – сдёрнуть сапоги. Лошади мучались не меньше всадников, которым чем дальше, тем чаще приходилось идти пешком.

То начинался снег, как эхо ушедшей в горные ледники зимы, то принимался накрапывать холодный дождь. Но никто не роптал, словно вела их всех вперёд цель, важнее всех мелких неудобств. Последний дневной привал устроили у истока Печоры. Отдохнули, вдоволь напоили лошадей – и вновь снялись с места.

А к вечеру мужчины, которые до того не стесняясь шумно переговаривались в пути и на привалах, смолкли. Не от усталости или от того, что не о чем стало говорить, а от того, что всё вокруг будто бы пронизало потоками особой силы. Во всяком случае, Таскув казалось, что почувствовала это не только она. В подтверждение её мыслей, к ней подъехал Отомаш и спросил тихо и почтительно:

– Мы уже подъезжаем?

– Да, – кивнула Таскув. – Но ещё не совсем туда, куда надо. Впереди Мань-Пупу-Нёр.

– Что это? – влился в разговор вопрос Смилана.

Елдан, который весь день снова сопровождал Таскув, громко хмыкнул.

– Увидите, – и переглянулся с Евьей.

Та кивнула с подобающей в таком случае степенностью. Ни охотник, ни тётка ни разу на той вершине не были – им не положено – но знали, как она почитаема.

Их загадочный вид заставил мужчин озадаченно обменяться взглядами. Даже Смилан, уж насколько на язык острый, ничего в этот раз не сказал.

Когда солнце склонилось к окоёму, они выехали из леса в узкий просвет, с которого открывался вид на долину. Все воины один за другим замерли, вглядываясь далеко вперёд. Ветер трепал жухлую траву, что покрывала склоны высокого плоского холма. А на вершине его в закатном свете горели багрянцем семь огромных каменных столбов. Их не воздвигло упорство людей или желание приблизиться к богам, но были они местом силы, куда разрешено ходить только шаманам. А остальным – лишь издалека глазеть.

– Это ж надо… – выдохнул Отомаш. – Никогда такого не видал.