Кухарка для дракона

«Ларина, виконтесса Ридейро…» — зло прошептал одними губами он, а я опомнилась и послушно произнесла полный список заученных наизусть чужих титулов.

— Леди Ларина, вы всегда так рассеянны? — холодно глядя мне в глаза, спросил монарх.

— О нет, ваше величество, — вновь залилась румянцем я.

Надо же было так опростоволоситься! Никогда со мной такого не было, а тут… Наваждение какое-то.

— Как вам нравится в столице? — скучающим тоном задал дежурный вопрос король.

— Она прекрасна, — призналась честно.

До сегодняшнего дня Ригаросс я видела разве что на гравюрах в книгах отца да из окна кареты, пока мы с «братом» ехали от Столичного пространственного вокзала до дворца. Город мне понравился. Живой и наполненный суетой каменный дворец, в котором даже семечку упасть негде. Мостовые устланы цельными гладкими кусками чуть шершавого гранита, отчего на улицах царила невероятная чистота. Но, несмотря на это, зелени было достаточно, чтобы даже жители провинций, приехавшие в город, ощущали себя комфортно. Через каждые несколько шагов по краю проезжей части были разбиты клумбы с цветами или ароматными травами, постоянно за окном кареты мелькали уютные скверики. А в самом центре, говорят, даже находился огромный парк, больше напоминающий лес. Я буду здесь жить, когда наконец-то получу свободу, это я решила для себя твердо, когда мы подъехали к дворцу, вот только…

Король, удовлетворенный моим ответом, кивнул вежливо и безразлично и проследовал к небольшому постаменту в три ступени, на котором стоял трон, а я вздохнула с облегчением, но, как выяснилось, расслабляться было рано.

— Не расстраивайтесь так. — За руку меня неожиданно взял брат короля и ободряюще сжал похолодевшую ладошку. — Хард на публике всегда похож на кусок льда. Порой я даже начинаю сомневаться, а огненный ли он дракон на самом деле.

Нервно вздрогнув, я покосилась на эльфа. Увлеченная королем, я совершенно упустила из виду его брата, а посмотреть тут было на что. Хоть ростом он и уступал немного Герхарду Даросскому, но все равно был выше меня почти на голову. Стройный, даже худощавый блондин двигался плавно, с почти звериной грацией, и эта нарочитая неспешность пугала. Брат короля напоминал хищника, лениво кружащего вокруг своей жертвы, но при этом готового в любой момент кинуться и перегрызть горло. Ярко-сиреневые глаза смотрели внимательно, казалось, заглядывая в самую душу, только, в отличие от монарха, во взгляде старшего принца явно читались сочувствие и понимание, которые так не вязались со всем прочим обликом. Или это мне только так казалось?

От отца-дракона его высочеству Вильрену Даросскому не досталось, увы, ничего, разве что цвет волос. Впрочем, по-другому и быть не могло, ибо драконья кровь не терпит полумер. Полукровок от представителей этой расы не рождалось никогда, только чистокровные ящеры. Хотя порой случались и исключения, когда ребенок наследовал расу матери. Как раз таким исключением и был старший принц. Впрочем, глядя на этого красивого улыбчивого эльфа, который сейчас пытался приободрить меня после знакомства с его хладнокровным родственничком, я бы не сказала, что его высочество очень расстроен тем фактом, что трон достался не ему.

— Благодарю, ваше высочество, — присела я в реверансе, но брат короля тут же сделал страшное лицо и нарочито грозным тоном приказал подняться.

— Милая моя, после такого приветствия мне только и остается, что называть вас «дитя мое», — пошутил он, заставив меня впервые за долгое время искренне улыбнуться. — О, внимание, сейчас будет интересно.

На прощанье принц неожиданно поцеловал мне руку и поспешил за своим венценосным братцем к постаменту. Меж тем король преодолел три ступеньки и чинно уселся на трон. По обеим сторонам чуть позади него расположились принц с советником.

— Благодарю вас, прекрасные леди, за то, что оказали мне честь, прибыв на Седьмой королевский отбор невест, — произнес монарх, глядя одновременно на всех и ни на кого конкретно. — Без сомнения, все представительницы древнейших родов достойны своих предков и божественно прекрасны, но, к сожалению, выбор падет лишь на одну из вас. Поверьте, сделать его будет нелегко, но такова традиция, существующая уже много сотен лет.

— Даросс — неповторимое в своей уникальности государство, — с неменьшим пафосом продолжил речь принц. — Это первая и единственная страна, где вот уже тысячу лет мирно уживаются представители всех разумных рас. За последние три столетия в Дароссе не было ни одного межрасового конфликта на религиозной или национальной почве. Здесь все равны в своих правах, будь то человек, эльф, дракон, гном или иной представитель разумных рас. Но не сразу Даросс стал таким. Как вы все знаете, на Новом континенте было множество попыток создания объединенных государств, но лишь одна из них увенчалась успехом. Почему? Какая же сила смогла уравновесить и примирить столь разных по менталитету существ? Ответ прост, — тут эльф сделал патетичную паузу.

Все затаили дыхание, а я чуть не зевнула: спать хотелось жутко.