Кухарка для дракона

— Куда ты дела то, что у меня украла?

И для большей убедительности Тиран меня потряс. Да-да, за шею. От нехватки воздуха я захрипела, и именно в этот самый эпичный момент дверь без стука отворилась.

— Интересные у вас в семье взаимоотношения, — иронично протянул князь Лирдоу, без спроса проходя в комнату. — Виконт, может быть, вы все-таки отпустите… сестру. — И пауза перед последним словом была крайне многозначительная.

Скрипнув от злости зубами, Тиран нехотя выпустил мое горло из рук и отступил, сверля оппонента ненавидящим взглядом. Как же я была рада видеть лорда Лирдоу! Последний задумчиво меня оглядел, но тут же переключил все внимание на опекуна, у которого разве что пар из ушей не валил.

— Чем обязаны такой чести? — с холодной вежливостью уточнил Тиран.

— Зашел сказать, что еще минута — и леди Ларина опоздает на испытание, — как само собой разумеющееся сообщил князь с легкой улыбочкой, в которой мне почудилось плохо скрываемое ехидство.

— Леди Ларина в испытании участия принимать не будет! — процедил сквозь зубы опекун и, обращаясь уже ко мне, добавил: — Дорогая, собирайся, пожалуйста. Вскоре ты отправишься домой.

— Это почему же? — весело поинтересовался князь, уже почти в открытую потешаясь над Тираном.

Дракон явно знал что-то такое, что из виду упустил виконт.

— Потому что приличным дамам не пристало бегать в наряде шлюх по полям — раз, и это как минимум опасно для жизни — два! — из последних сил стараясь держать себя в руках, ответил опекун.

— Ну что вы, — с наигранным возмущением возразили ему, — никакой опасности, всем претенденткам будут выданы страховочные амулеты, которые не позволят и волосу упасть с головы девушек. Король заботится о своих невестах.

— Лучше бы он так заботился о женах, — небрежно бросил Тиран и осекся, поняв, что ляпнул лишнего.

— Виконт, если вы что-либо знаете, лучше скажите сейчас. Это для ее же безопасности, — с нажимом проговорил князь, но ответом ему стало кристально честное выражение лица и предельно откровенное:

— Я ничего не знаю, князь! А вопросами безопасности у нас в стране, кажется, занимаетесь вы.

— Позволю напомнить, что я занимаюсь не только вопросами безопасности, — тут же потеряв к Тирану интерес, сообщил Лирдоу скучающим тоном, — также в моем ведении — организация и проведение отбора, поэтому прошу вас, давайте не будем устраивать инцидентов и ваша сестра сейчас просто проследует к месту инструктажа.

— Моя сестра сейчас соберет вещи и проследует домой. И это не обсуждается. Как ее сопровождающий и совершеннолетний старший родственник, я имею право принимать за нее подобные решения.

Я с мольбой воззрилась на князя, мысленно вопя, чтобы он не допустил подобного, ведь я тогда не выполню свою часть уговора и долг так и останется висеть на моих плечах неподъемным грузом. Это жестоко! Это просто нечеловечески жестоко — поманить столь желанной свободой и тут же превратить надежду в мираж. Как жаль, что я не догадалась включить в договор пункт о том, что неисполнение мною обязанностей по вине графской семейки полностью снимает с меня все обязательства.

— Не хочется вас расстраивать, виконт, — издевательски протянул князь, — но у леди Ларины, равно как и у вас, просто нет выбора. Она участвует в испытаниях ровно до тех пор, пока успешно с ними справляется и проходит на следующую ступень отбора. Таковы традиции, таковы правила.

— Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, — вернул шпильку Тиран. — К тому же, князь, вы же не станете удерживать нас силой?

— Ох, что вы! Двуединый с вами! — картинно всплеснул руками лорд Лирдоу. — Конечно же задерживать вас никто не станет, и, если вы посчитаете нужным забрать сестру с этого отбора, вы в полном праве это сделать. — И только Тиран довольно ухмыльнулся, как князь его припечатал одной хлесткой фразой: — Неустойку выплатите — и можете быть свободны.

И мило улыбнулся, сверкнув острыми клыками.

— Какую неустойку? — явно почуяв подвох, осторожно поинтересовался Тиран.

— Обыкновенную, — хищно оскалился дракон в ответ. — Которая по соглашению, подписанному графом Ридейро, положена монаршей стороне в случае, если достойная претендентка вдруг решит покинуть отбор по… личным обстоятельствам.

Непрозрачный намек был понятен даже мне.

— И каков же размер «монаршего ущерба»? — мрачно уточнил опекун, хотя итог и без того был ясен.

— Тридцать тысяч. Как вы понимаете, не медяков.

— А не слишком ли много даже не за невесту, а за претендентку в невесты?

— Не слишком, — осадили Тирана. — Его величество дорожит каждой девушкой.

— Оно и видно, — проворчал себе под нос опекун, а князь сделал вид, будто бы ничего не услышал, вытянул руку и поманил меня пальцем.