Кукла госпожи Барк

- Скоро, - утешил меня подполковник, начальник аэродрома, - минут, может быть, через сорок, не позже, - спокойно закончил он и, вдруг улыбнувшись, добавил: - Хотя один может появиться и раньше. На нем такой лихой пилот, что точно сказать нельзя. А вы не тоскуйте, поиграем в шахматы, чайку с коньяком попьем - время и пробежит.

Я так и сделал. Расставив шахматы и потягивая дымящийся, заправленный коньяком чай, мы начали игру. Я далеко не Ботвинник, а мой партнер не Капабланка, поэтому, сделав ходов по двадцать и безбожно запутав партию, мы остались без ферзей и без слонов. Поредевшие пешки уныло торчали по краям доски, было видно, что каша скучная игра не вдохновляла их.

- Ничья! - вдруг решительно сказал подполковник, хотя и кони, и ладьи были еще целы на доске.

- Может, еще повоюем, - неуверенно сказал я, - у меня тут намечается интересная комбинация.

- Самолет подходит, надо встречать, - поднимаясь, сказал мой партнер.

И тут, напрягая слух, я услышал далекое, чуть слышное рокотанье мотора.

- Да, как вы это различили? Ведь тут ваши машины ревут без конца? - спросил я.

- Э-э! Моих я знаю по голосу. Любую интонацию своих моторов наизусть помню, в воздухе их по почерку узнаю. - Он засмеялся, видя мое непонимающее лицо. - Ну, по манере полета, что ли, а этот не мой. Это воздушный извозчик, полувоенно-пассажирский самолет, людей и грузы таскает. У него свой, особый голосок имеется, весьма отличный от наших.

Мы вышли из помещения.

- Во-он он, по-над тучкой ползет, видите? Да не туда… левей, левей смотрите, - указал подполковник, и я не без труда разглядел идущий на очень большой высоте самолет.

- Однако забрался… - сказал я.

- Это что!.. Пилот этого самолета ниже чем на трех тысячах не ходит. Ему бы боевой «ил» или «як» дать, он на нем чудеса бы делал.

- Так дайте.

- Нельзя…

- Почему?

- Увидите сами, а затем, разве вести сюда ответственные грузы и людей - не важная задача. По-моему, еще сложней, чем фрицев из облаков выковыривать, - сказал подполковник и восхищенно закричал: - Ох, и летит же здорово! Вы посмотрите, товарищ полковник, какая посадка будет. На три точки прямо из-под самого неба сядет.

Самолет был уже недалеко. Блеснули под лучами заходящего солнца его крылья, затем он вырвался из бегущего впереди облачка, сделав крутой вираж и стремительно планируя, пошел на посадку.

- Ловко! - восхищенно сказал подполковник.

На подготовленной к приему площадке уже суетились махальщики с флажками. Показался прямо на нас бегущий самолет, он рос, из-под его колес взлетала взвихренная пыль и былинки, захваченное мощным воздуховоротом пропеллера.

Мгновенье, другое… и самолет застыл метрах в сорока от нас, прямо у черты, отмеченной белой краской.

- Ни на дюйм дальше!.. - восхищенно крикнул подполковник и побежал к самолету.

Я бросился за ним к дверцам, которые уже открыл дежурный сержант. В открывшееся отверстие я увидел немножко растерянное, знакомое лицо Аркатова.

- Привет! - завидя меня, закричал капитан и замахал руками. Он сошел по лесенке, и мы расцеловались.

- Ох и похорошели же вы, товарищ полковник! - сказал Аркатов.

- Ну, уж и похорошел!.. Просто отдохнул от фронта, - засмеялся я.

- Честное слово, правда, товарищ полковник, вы даже моложе стали! - уверял он.

- Могу подтвердить слова капитана. Вас действительно не узнать, товарищ полковник, - раздался возле меня женский голос.

Я оглянулся. Возле нас, улыбаясь, стояла женщина-пилот в кожанке с погонами старшего лейтенанта и летным шлемом на голове, из-под которого выбивались золотые пряди волос.

- «Сусанин», - вдруг вспомнил я. - Елена… Елена…

- Павловна. Ну, значит, не совсем забыли, - рассмеялась летчица, - вот где привелось свидеться…

- Действительно, неожиданная встреча! - сказал я, пожимая ей руку.

- Э-э, да вы, оказывается, старые приятели, - разочарованно произнес подполковник, - а я-то хотел похвалить вас товарищ Кожанова. Вот, мол, какой у нас лихой летчик на связи работает.

- «Старые друзья», а ведь не сказала, куда едет, - засмеялся я.

- Но ведь и вы тоже промолчали, - сказала Елена Павловна. - Да и зачем это было надо? Военная тайна, пусть даже самая незначительная, остается тайной.

- Правильно, старший лейтенант! - важно подтвердил подполковник. - А теперь прошу в помещение, разговеться с дороги.

Они пошли.

- А где же Кружельник? - спросил я Аркатова.

- Я тут, обыватэлю полковник, - делая шаг вперед, проговорил молодой высокого роста сержант в летной форме, стоявший у самолета.

- Это мы в целях конспирации переодели его в нашу форму, - объяснил Аркатов.

Я посмотрел в лицо спокойно глядевшего на меня сержанта. Оно понравилось мне. Взор был ясный, глаза смотрели спокойно и доверчиво, а открытое, симпатичное лицо располагало к себе.

- Здравствуйте, Ян Кружельник! - подавая ему руку, сказал я.

- Здравствуйте, обыватэлю полковник! Вы знаете мое имя? - спросил он, и по вспыхнувшему лицу пробежала краска радостного смущения.

- Знаю! Мне приятно познакомиться с вами. Я много слышал о вас хорошего, сержант.