Кукла некроманта

От мрачных размышлений меня отвлёк подошедший незнакомый мужчина. Нельзя сказать, что он был стар, но уже имел на лице морщинки и чуть поседевшие волосы. Он отвесил поклон и пригласил на танец, но я вежливо отказалась, ссылаясь на головокружение. 

Виар все ещё не возвращался, и я посмотрела по сторонам, пытаясь его отыскать. Но вместо эльфа снова заметила Аршасса, который не отводил от меня пристального взгляда. Когда наши глаза встретились, его губы дрогнули в едва уловимой улыбке. А я невольно задумалась, что же у него на уме и от всей души понадеялась, чтобы он не соизволит почтить меня своим присутствием.

Вечер обещал быть долгим.

***

Подземные лабиринты дворца. Нафир знал, куда ведёт каждый коридор, где тупик, а где потайные ходы, ведущие в разные части дворца или за его приделы. Кроме него так же хорошо в них мог ориентироваться только его брат, но тот уже давным-давно мёртв, забрав это знание на дно морское. Да, помнится ещё в детстве, они вместе в тайне от родителей и учителей спускались в подземелье, с любопытством его исследовали, пока не выучили все ходы вдоль и поперёк. 

Но и после смерти брата, желая побыть в одиночестве, отрешиться от ежедневной суеты, он иногда спускался сюда и бесцельно бродил по переходам. Так что потеряться в этом подземелье ему точно не грозило. 

Сегодня же его путь был целенаправленным, но вопреки всему он не спешил, потому что пребывал в раздумьях насчёт эльфийской принцессы. Определённо, девчонка была невероятно привлекательной, с лёгкостью затмевая своей красотой Эмиль. Хотя это не странно - ни одна смертная не способна сравниться с красотой и обаянием Перворожденных. А как эльфийка пела... Её голос зачаровывал, затрагивая самые дальние и тонкие струны души, которых у императора, казалось бы, вообще нет. Нафир даже самому себе не хотел признаваться, что в какой-то момент ощутил тоску и горечь, а эти чувства были для него слишком непривычными и поэтому раздражали. 

Должно быть, подобные эмоции испытывал каждый, кто находился в тронном зале, конечно, если судить по благоговейному молчанию придворных. 

Ощутив необъяснимую злость, Нафир с хрустом сжал кулаки. Почему его вдруг захлестнуло это чувство император не знал. Сейчас, как никогда прежде, хотелось свернуть кому-нибудь шею, а лучше всего рыжеволосой эльфийке. Впрочем, она вряд ли избежит этой участи, вот только пока не время для её смерти.

Очередной поворот вывел в просторный зал, освещённый десятком факелов и настораживающий шорохами и тенями. Как и всегда здесь было неуютно, холодно и мерзко. Нафира передернуло, и он потер вмиг замерзшие руки.

Вокруг статуи древнего божества ровным полукругом стояли шесть человек в тёмных балахонах и птичьих масках, скрывающих лица. Каждый из них принадлежал к Ордену Чёрных Птиц и был давним союзником Нафира. Именно они когда-то помогли ему занять престол, но об этом мужчина предпочитал не думать. Мало приятного быть обязанным этим людям, а как известно - долг платежом красен.

Император обвел каждого из присутствующих тяжёлым взглядом и те склонили головы, выражая почтение. Мысленно он скривился, зная, что их поклоны не более, чем обычная показуха. В своё время Орден благополучно обезопасился, оставаясь в тени, и кто скрывается под хищными птичьими масками для Нафира так и осталось тайной. Орден же имел некоторые рычаги давления на правителя империи, о которых мужчина старался не задумываться. Но так или иначе, присутствующие здесь могли с лёгкостью ввергнуть империю в кровавую смуту. Осознание этого раздражало Нафира, но ничего изменить, к сожалению, он не мог.

Скрипнув зубами и натянув на лицо непроницаемую маску, он приблизился к присутствующим. Нафир молчал, ожидая, когда Старший заговорит. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем император услышал скрипучий голос возглавляющего Орден:

— Мы должны провести ритуал в это же полнолуние. Мы и так слишком долго ждали, пока Дар девчонки вступит в полную силу. Медлить больше нельзя. Не забывай - ты нам обязан. 

— Я помню, - презрительно ответил Нафир, прищурив один глаз. - Незачем было напоминать. 

— Мы должны быть уверены, что план не сорвется, - как ни в чем не бывало, ответил Старший. - Слишком многое поставлено на карту.

— Не сорвется, - сквозь зубы произнёс Нафир. - Я не нарушу данное слово. И каждый из нас получит то, что хочет: я - безграничное могущество, вы - энергетический всплеск в момент её смерти. Не сомневайтесь, я заинтересован в этом ритуале не меньше, чем вы.

— Хотелось бы верить, - хмыкнул Старший.

Император едва подавил нахлынувшую злость, что стремительно затопляла сознание. Всё-таки пока он не провёл ритуал бракосочетания с наследницей древней крови, эти выскочки из Ордена ему не по зубам. Но все изменится, как только он получит новую Силу и тогда, возможно, смерти эльфийки и не потребуется. Тогда Нафир сможет размазать всех членов Ордена как тараканов. И размажет, давно уже руки чешутся.