Кукловод

Генерал медленно вышел из машины. Уже вечерело. Сумерки постелено заполнялись густеющей темнотой. В отдельных окнах уже горел свет, где-то лаяли собаки. Конец лета был не за горами.

– Можно скинуть маскировку. Уж тут она нам точно ни к чему. – Олдер вышел наружу вслед за Фабулом и, произнеся себе под нос какую-то замысловатую фразу, принял свой более привычный вид – одетым в видавшую виды расшитую бисером хламиду. Вслед за магом Полуденные Рыцари скинули с себя земные одежды, оставшись в том, в чем они прибыли с далекого теперь Одерона. Фабул поправил перевязь с мечом и кивнул Бинго. Полурослик моментально приник к калитке, и она тут же распахнулась. Фабул шагнул во двор. Домик оказался совсем крошечным по земным меркам, хотя вполне ухоженным. Нижний этаж оставался темным, а на втором горел электрический свет, и оттуда доносились голоса. Генерал почувствовал, что тот, кто им нужен, наверху. Фабул молча кивнул Бинго и вопросительно посмотрел на Олдера. Маг покачал головой и ответил одними губами:

– Чем меньше магии, тем лучше.

Фабул пожал плечами и повернулся к полурослику, но тот времени зря не терял. Входная дверь была уже приоткрыта, и Бинго скрылся во тьме. Генерал, а вслед за ним и все остальные Полуденные Рыцари быстро проникли вовнутрь. Когда глаза немного привыкли к сумраку, Фабул обнаружил, что они стоят в крошечной прихожей, за которой виднелась гостиная, а прямо перед ними крутая лестница вела к двери на втором этаже, из под которой пробивалась полоска света и доносились голоса. На секунду Фабулу показалось, что в голосах сверху присутствует что-то странное, но осмыслить это до конца у него не хватило времени. Бинго уже стоял под дверью и махал призывно рукою. Фабул положил вспотевшую руку на эфес меча и прокрался вслед за полуросликом. Несмотря на то что лестница пару раз скрипнула под Лестером, тон голосов не изменился. Фабул собрался с духом и резко толкнул дверь от себя.

– Не может быть! – только и вырвалось у генерала, когда он увидел, кто находится за дверью.

Комната оказалась небольшой. Пара электрических ламп освещала все помещение, посредине которого громоздился грубо сколоченный стол, заваленный книгами, бумагами, пишущими принадлежностями и даже небольшими фигурками. Вокруг стола были расставлены разнокалиберные стулья, на которых сидели… семеро подростков! На их лицах застыло выражение безмерного удивления. У ближайшего к Фабулу рослого парня лет восемнадцати от удивления открылся рот, он попытался что-то спросить, но слова застряли у него в горле, а наружу вырвалось что-то наподобие: «Грх.Агг…»

– Ты что-нибудь понимаешь, Олдер? – Фабул обратился к магу, не сводя глаз с притихших парней, но тот лишь покачал головой:

– Ничего не понимаю, разрази меня Неназываемый! А ты, Лестер?

Жрец не успел ответить, как высокий чернявый парень со слегка перебитым носом выпалил:

– Олдер? Лестер? Не может быть… Это же Полуденные Рыцари!

Холодок пробежал по спине генерала. Он поднял меч и, направив его на говорившего спросил:

– Откуда тебе известно, кто мы такие?

Парень содрогнулся, и, не отводя взгляда от лезвия меча, ответил:

– Так мы же в прошлом году играли за вас… Битва с Полночным Слугой, поход армии Последнего Дня… Я играл за Анналиту, а вот Леша за Фабула, то есть за вас…

Генерал опустил меч и прислонился к косяку. Вместо могущественного и непонятного Кукловода перед ним сидели испуганные подростки, которые всего лишь в прошлом году играли в него самого, попутно повелевая самими Владыками, верша судьбы Одерона. Олдер тем временем сосредоточился, погрузившись в нечто сродни с трансом, а вперед протиснулся Лестер. В небольшой комнате становилось тесновато.

– Давайте по порядку. – Жрец присел на край кровати, придвинутой к стене комнаты. – Меня зовут Лестер, и мне бы хотелось знать, что тут происходит и кто за кого и во что «играл».

Жрец сделал ударение на последнем слове, отчего оно зазвучало довольно зловеще.

– Я играл за вас. – Невысокий парень с лихо закрученными усиками, сидящий во главе стола, ответил за всех. – Олег играл за Анналиту, Леша – за Фабула, Вова – за Олдера, Серега – за Бинго, Зинзиля – за Дрифа, Денис – за Рендала, Игорь – за Альдерана и Винт – за Трира. Но я не понимаю… Каким образом?..

– И мы не понимаем, что происходит. – Лестер развел руками. – Вот и пытаемся разобраться.

– А что тут разбираться? – Дриф погладил свой лук, который он хоть и не натянул, но держал в руках. – Мы, кажется, нашли корень нашей проблемы. – В словах Стрелка явно звучала скрытая угроза.

– Нет, Дриф. – Лестер повернулся к нему. – Даже не думай. Не говоря о том, что это против моих убеждений, хочу заметить, что мы не можем предсказать, что будет с Одероном, да и с нами тоже, если ты совершишь какую-нибудь непоправимую глупость.

Дриф ничего не ответил и отвел взгляд. Тем временем Бинго подошел к столу и, бесцеремонно усевшись на свободный стул рядом с щуплым Сергеем, уставился на него.

– Значит, это ты за меня играл? – В голосе полурослика не было ни капли угрозы, лишь только интерес.