Кукловод

— Бедненький, ему очень плохо? — сердобольно, спросила она. — Иди ко мне я тебя пожалею!

Мужик от жалости к себе заплакал и подчинился.

Я не знал, поможет ли то, что я придумал, но ничего другого в голову не пришло. То, что Иван запал на портниху было ясно с первой их встречи в моей комнате, и если мне удавалось любовными отношениями выводить из гипноза Машу, почему было не попробовать то же сделать и с ним.

— Давай немного погуляем, — предложил я княжне. — Пусть они побудут вдвоем.

С Маши уже давно слетел весь задор, и сама была в не меньшем напряжении, чем я, так что уговаривать ее не пришлось. Я помог ей выбраться из кибитки наружу, и мы отошли в сторону.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил я, в опасении, что и с ней сейчас начнется нечто подобное, а меня еще на одну «профилактику» просто не хватит.

— Не знаю, — ответила она, — кажется, как всегда.

— Если что-нибудь почувствуешь, то сразу говори, — попросил я, без особой надежды на успех.

— Ой, а что они там делают? — спросила она, с тревогой посмотрев на качающийся на рессорах экипаж.

— Не знаю, — прикинулся я наивным мальчиком, — наверное, балуются. Холодно стоять на месте, давай пройдемся, заодно посмотрим, что это за деревня.

Маша покосилась на кибитку, из которой раздавались странные звуки, ничем не похожие на членораздельную речь и согласилась. Я взял ее под руку, и мы пошли вперед по белой, еще не разъезженной дороге.

— Как красиво, — сказала княжна. — Когда смотришь на наш величественный ландшафт, удивляешься, как некоторые люди, любуясь таким совершенством, могут совершать скверные поступки!

Фраза у нее получилась книжной и немного высокопарной, но кругом и, правда, была такая величественная красота, что я не мог с ней не согласиться.

— Думаю, они просто не смотрят по сторонам, — ответил я. — Тем более что у каждого свое представлении о красоте.

Мы миновали застывший в безмолвии сосновый лес и увидели заснеженные крыши деревенских изб. Деревенька казалась сказочной. Была она совсем крохотной и тянулась она змейкой, повторяя двойной изгиб дороги.

— Почему здесь такая извилистая дорога? — спросила Маша, как и я, отметив эту странность.

— Наверное, просто, повторяет изгиб реки, — предположил я. — Вон идет какой-то человек, сейчас у него и спросим.

— Странно, что он здесь делает в такое позднее время?

Вообще-то еще было совсем не поздно, часов девять вечера, но, тем не менее, не совсем подходящее время для прогулок за сельской околицей.

— Кажется это не мужик, — добавила она, замедляя шаг. — Что ему здесь нужно так поздно?

Я на всякий случай тронул рукой рукоять сабли и засунутый за пояс пистолет и крепче прижал к своему боку руку девушки.

Действительно встречный человек выбрал странное время и место для прогулки.

Между тем он приблизился и мы смогли его рассмотреть. То, что это не крестьянин стало видно совершенно отчетливо. Одет он был в длиннополую шубу, голову покрывала мохнатая меховая шапка.

— Наверное, какой-нибудь проезжий купец, — по платью определила княжна.

— Боюсь, ты ошибаешься, кажется это наш давешний исчезнувший знакомый, — тихо сказал я.

— Это тот чиновник из имения Кологривовых? Кажется, его зовут Сергеем Петровичем? Интересно, что он тут делает. Он ведь говорил, что наше имение сгорело, и его туда отправили на следствие…

О смерти родителей она, как и прежде, не помянула ни одним словом. Мне место прогулки несимпатичного типа показалось очень интересным. Я для себя уже связал его с князем Урусовым и то, что Сергей Петрович оказался здесь меня не удивило.

— Точно, он! — тихо сказала Маша, когда между нами осталось метров двадцать.

— Ну, теперь держись! — прошептал я. — Это посланец твоего брата.

— Кого я вижу, княжна, господин Крылов, какими судьбами! — воскликнул старый знакомец своим неопределенным голосом.

Мы с Машей не ответили на приветствие, ждали что Сергей Петрович скажет еще.

— Я вижу, вы мне совсем не рады, — он улыбнулся. В лунном свете блеснули его зубы, но скрытых под надвинутой на лоб шапкой глаз я не увидел, и улыбка больше напомнила оскал. Впрочем, у людей его типа даже сильные страсти почему-то всегда выглядят стертыми и ничтожными.

— Вы прошлой ночью так внезапно исчезли, — ответил я за нас обоих, — что мы сочли себя оскорбленными.

— Прошлой ночью! — засмеялся он. — А признайтесь, я вам всем доставил много удовольствия. Редко кому выпадает счастье умереть от любви!

— Пусть вас это не беспокоит, никто в доме не умер, все благополучно завершилось, так же как и началось, — ответил я такой же двусмысленностью.

— Правда?! — кажется, искренне удивился он. — А вы меня не морочите?

— Ну, мы же, как видите, живы, — вмешалась в разговор княжна.

Сергей Петрович укоризненно покачал головой:

— И это, поверьте, вовсе зря. Знаете ли, вам было бы много лучше уже оказаться на том свете, чем оставаться на этом. Правда, в рай вы, княжна, попасть не сможете, вас туда смертные грехи не пустят, но иногда оказаться в аду бывает много приятнее чем оставаться на земле.