Кукловод

Кому, как не хитроумному человеку, управлять нашей командой. Быть может, человек уступает остальным и в силе, и в скорости, но зачем ему эти бесполезные навыки? Он поражает дичь заклятьями: шарами огня, молниями и просто давлением воздуха. Как редки среди людей маги… Прежде всего остального, истинная магия — вера в самого себя, что людям почти не доступно. А наш командир просто говорит «огонь!», и огонь появляется, сжигая врагов сотнями. Невероятная сила заключена в его хрупком человеческом теле. Я замыкаю традиционную четверку. Четверых всегда было достаточно.

И даже для сегодняшней охоты. В руке винтовка. Оружие, на которое спутники мои посматривают с презрением. Да и пусть — не верю я в магические фокусы и топор северного орка мне не поднять. Зато я полон знаний и мысли великого Сефлакса, мастера кузнечного дела. Сжимаю в другой руке фонарь, питаемый новой силой — электричеством. Без него, нам гномам никак. Полярная ночь делает нас слепыми. Это эльфа, да орка ведет звериное чутье, а мы без глаз слабы и беспомощны.

— Быстрее, Охотники, — коротко приказывает маг. За краем видимости полярной пустыни разлеглось ущелье — туда, туда ведет след. Нельзя пропускать зло к тому проходу, ибо ведет он к срединному континенту, к беспомощным жителям империи. Но не этих жалких созданий защищаем мы, а скорее устройство самого мира, что при нарушении некоторого незримого баланса катится в тартарары. Видели, как взрывается сердце механического путешественника? То-то же. Люди называют сердце паровым котлом. И когда в этот котел подают слишком высокое давление, его разрывает на части. Куски рваной стали разлетаются на лигу вокруг. Мой фонарь высвечивает на снегу дохлого гуля. Ловким движением эльф достает следующую стрелу, бормоча: «Kos eli te ra-da». Верно, поминает недобрым словом чью-то матерь…

— Кукловод. Осторожней, — тихо сообщает нам маг. Хотя в этом нет никакой надобности. Мы всегда помним об осторожности. Кукловод… Помоги нам великий Сефлакс. Редко появляется он из северных врат. Но если уж выскочил — жди большого зла. Творец любит порою сыграть в хитроумную игру. Как будто резная фигурка легионера, передвинутая на восьмую горизонталь, превратилась не в дракона или героя. Согласно правилам. А превратилась она в черную дыру на игровой доске. Воронку, затягивающую свет. Мертвый колодец, чтоб его… Мы привычно крадемся, как волк или куница. Тяжко мне поспевать и быть столь же тихим, как мои длинноногие спутники. Нет в моем арсенале этого устрашающего чутья и магической интуиции. Я ступаю аккуратнее всех прочих. Кукловод — древняя опасная тварь; мог оставить нам капкан. Маг поднимает руку вверх. Огонь охватывает кожу. Ярко пламенеет человеческая плоть, растекаясь вокруг дымом. Запахло гнилью мертвого трупа, смертью и болью.

— Совсем близко! — расшифровывает маг лишь ему понятные символы пламени. Мы двигаемся дальше на восток. Снежный песок здесь распахан кратерами следов и бороздами тех, кто передвигался не при помощи ног. Кукловода всегда сопровождает свита.

И чем больше он проходит путь от ворот, тем больше она становится.

Словно бы мертвецы — стекающая вода, а кукловод — яма, уходящая на самое дно… Да, боимся мы вовсе не кукловода. Хотя его меч тоже силен. Но ведь в этой земле, по которой он медленно вышагивает, покоится множество чудищ. Это мы положили их всех за долгую вахту. Тысячи тысяч.

Ослабшие и обледеневшие они выкапываются из-под снега и идут за ним, как бездомные собаки. Гули — такое имя дали им люди. Это название прижилось и здесь.

Погибшие от их руки станут подобны им. Чертово древнее проклятье. Без сна и отдыха мы преследуем кукловода по пути следа.

Поднимается метель. Гремит мой выстрел. Ха-ха, я оказался первым, обогнав хваленого эльфа. Пуля летит, преодолевая время и пространство, и поражает чистым серебром демонскую плоть цели. Даже ревущий ветер не в силах перекрыть ужасающий вопль гнева. Попал! Хорошо попал. Выстрел труса, быть может, — так как в спину.

Но что нам до глупых понятий чести и достоинства. Толпы гулей вырастают из пустоты. Они следовали за своим господином прямо под снегом. Проползая в толщах льда подобно кротам и земляным крысам. Мы не обращаем внимания на мертвецов. Прорываемся сквозь них, точно ловкий прозрачный родник чрез мягкую почву. А они все равно сгущаются вокруг своего мастера тугим заслоном. О, как же их много!

Плотная стена бастиона, где вместо кирпичей — яростные, неутомимые трупы. Такой армии не видела ни одна из земель этого мира. Даже орк с эльфом вынуждены отступить. И тогда в дело вступаем мы с магом.

— Огонь, Гномик! — рычит командир голосом северного медведя.