Кукловод

Остаток многочасового полета пролетел незаметно. В то время как Управляющий с помощниками занимался планированием операции, остальные участники акции осторожно знакомились друг с другом. Несмотря на начальную настороженность, лед довольно быстро растаял. Сотрудники Центра и Полуденные Рыцари довольно толково принялись уточнять боевые возможности друг друга. Лишь Гюрза да монахи держались особняком, отвечая коротко на вопросы, адресованные лично им. Даже охотники на Экзов постепенно втянулись в разговор, вопреки напряженному отношению к пришельцам и настороженным взглядам, которыми они обменивались между собой. Довольно скоро почти все умолкли, предоставив возможность несравненному Рендалу Грину проявить свое красноречие. Бард не упустил шанса блеснуть и почти пять часов подряд рассказывал о подвигах своих друзей, прерываемый лишь взрывами хохота, аплодисментами и иногда короткими комментариями Лестера, когда Рэндал слишком уж увлекался. После того как бард наконец притих, пришла очередь оперативникам Центра и сверхлюдям травить байки. В этом, как ни странно, преуспел Ящер. За свои долгие годы службы он насмотрелся разного, и ему приходилось работать почти со всеми из присутствовавших, так что в его кармане всегда находилась история или две о делах минувших и славных. Однако, в отличие от Рендала, Ящера оборвал на полуслове сам Управляющий, появившись из-за ширмы:

– Подлетаем. Сейчас наступает самый опасный этап полета, мы слишком близко находимся от территории США. Всем рассесться по местам и пристегнуться. Всякое может случиться…

Евгений Давидович скрылся за ширмой, и в салоне воцарилась на минуту тишина, нарушаемая лишь гулом турбин.

– Ну, коли нам не дают поговорить, может, спеть что-нибудь? – Стас выжидающе посмотрел на барда.

Рендал покачал головой и протянул:

– Не-е-е-т. Только не я. Так и голос сорвать можно, а он – мое главное оружие. Его поберечь надо. – Бард подмигнул. – Давайте лучше вы что-нибудь споете.

– Мы? – Стас обескураженно обвел салон взглядом, но никто не рвался в добровольцы. – Да у нас и сыграть не на чем. Даже гитары ни у кого нет, я думаю…

– У меня магнитофон есть. Может, диск какой послушаем? – предложил Ник и тут же добавил: – Только здесь нет большого выбора. Так… тяжелый металл. Не всякому понравится.

Елена наморщила носик, но так ничего не сказала, а Рендал, наоборот, подбодрил Никиту:

– Конечно же, давайте послушаем! Мне всегда было любопытно, что за песни поют в новых краях.

Елена как-то странно посмотрела на барда, как будто он сморозил несусветную чушь:

– Ну… Если это можно назвать песнями, то конечно…

Ник пожал плечами и вставил диск в магнитофон. Бард не ожидал, что такое маленькое устройство способно производить такие громкие звуки. Все зашикали на Никиту, и тот нехотя убавил звук, а по салону понесся чеканный ритм тяжелой музыки. Хотя незнакомые исполнители и пели на непонятном языке, смысл каким-то ведомым только Ораклу образом сам собою складывался в голове. Рендал был просто очарован мощью и энергией услышанного. Ошарашенно он спросил Ника:

– Слушай, что это? Кто это поет? Такая мощь…

– Это как раз американская группа, Мановар называется.

Улыбнувшись, Ник добавил:

– Я рад, что тебе понравилось.

Приземление прошло настолько гладко, что Фабул мог бы и не заметить этого, если бы самолет слегка не тряхнуло, когда шасси коснулись земли. Евгений Давидович, сложив схемы операции в планшетку, молча открыл занавеску в салон и сделал знак рукой своим бойцам. Ромул, Стас и Гарик заняли позиции около люка, ощетинившись дулами автоматов. В салоне повисло ощутимое напряжение. Как только самолет наконец остановился и к нему подогнали передвижной трап, Гарик приоткрыл дверь, в которую мигом проскользнули Киля, Боров и Тарас.

– Порядок! – раздалось снаружи.

– Отлично. – Евгений Давидович нервно пригладил волосы. – Пока нам везет. Давайте, в быстром темпе убираемся отсюда. Все-таки рано или поздно Элары разберутся в нашей уловке, и нам надо их опередить хотя бы на шаг.

Участники операции один за другим высадились на пустынном аэродроме, на котором кроме одинокого самолета ничего и не было. Само взлетное поле, окруженное с трех сторон буйной тропической растительностью, а с четвертой стороны невысокой горой, было надежно укрыто от любопытных глаз. Судя по высокой влажности и слабому бризу, Фабул догадался, что они все же недалеко от морского побережья. На краю аэродрома пассажиров дожидались три небольших автобуса, к которым резвым шагом и направились люди, подхватив с собой немалое количество оборудования. Особенно нагруженным оказался Ник, но он даже не подал вида, что огромная груда мешков на его спине хоть как-то затрудняют его. Рассадив людей по автобусам, Управляющий сел в головную машину и стукнул по кабине кулаком:

– Поехали!