Кукловод

– Не до конца. – От битого жизнью бывшего капитана наемников не укрылась недомолвка в голосе мага. – Я вам отвечу, если вы мне ответите, зачем вам это? – Видя недоверчивые взгляды друзей, Глориус Мал тут же добавил: – Просто скажите, это происходит с вами опять?

– В каком-то смысле… – Олдер отвел свой взгляд и уставился в камин.

– Полагаю, что вы были со мной достаточно откровенны. Я тоже отвечу на ваши вопросы. Мое странное желание поступить на службу Полночному Слуге пришло в голову весной 3572 года. Именно тогда я привел своих наемников к нему в стан.

– Да ведь и мы собрались все вместе весной того же года… – выдохнул Альберан и закрыл себе ладонью рот.

Глориус Мал не на шутку заволновался:

– Если все это возвращается, то мне не хотелось бы снова быть ввергнутым в горнило бессмысленных войн. Вы знаете, кто бы мог таким образом влиять на ход истории и на наши собственные жизни?

– Это для нас загадка. – Фабул повертел бокал в руках. – У тебя, случаем, не возникало странных мыслей последнее время?

– Нет, и, молю Владык, не возникнет! Я, конечно, не ангел, в своих землях правлю железной рукой, но бессмысленная жестокость не по мне. Короче, если мне станут приходить в голову странные идеи или будет известно что-либо интересное – я вам дам знать. Поймите, это и в моих интересах тоже! Держите меня в курсе расследования. Как вам мое предложение?

– Посмотрим… – Лестер покачал головой. – Мы обсудим это дома и сообщим наше решение. На этот раз мы придем через парадный вход.

– Как вам будет угодно. – Глориус Мал поднялся на ноги. – Желаете погостить у меня?

– Не сегодня. – Олдер тоже поднялся и подошел к Фабулу. – Мы отправляемся назад, если ты не собираешься удерживать нас силой.

– Не верите мне? Имеете право… Я вас не держу.

– Вот и ладно! – Маг развел свои руки, и через мгновение Полуденные Рыцари шагнули через портал в форт Кагар.

Оказавшись в кабинете Фабула, Бинго наконец-то смог высказать все, что он думает:

– Я не верю ни единому слову этого прохвоста! Все, что он нам говорил, – ложь. От начала и до конца. Нападение в пустыне было совершенно не случайным!

– Не позволяй гневу затмить разум! – Лестер строго посмотрел на полурослика. – В конце концов, Мал нас обнаружил задолго до того, как мы это поняли. Он мог бы атаковать нас исподтишка или устроить засаду в своих апартаментах, времени приготовиться у него было предостаточно.

– Именно, – встрял в разговор Альберан, – а в его словах немало разумного. Если бы Полночный Слуга и в самом деле победил, то участь Глориуса Мала совсем нетрудно предугадать. Он бы был принесен в жертву Неназываемому, как и прочие сподвижники, дабы открыть врата в Бездну.

– Я же говорю, Мал с самого начала манипулировал нами, дабы избежать такого страшного конца! – Бинго и не думал сдаваться.

– Ага, – Трир саркастически ухмыльнулся, – он специально нанялся на службу к своему будущему палачу, чтобы потом от него же избавиться нашими руками! Не проще было бы просто продолжать сдавать внаем своих головорезов и зарабатывать неплохие деньги? Так ведь нет, Мал потащился из Заар-Тогера через сотни миль в пустыню, совать голову в пасть дракону! Как-то не сходится.

– Ну, я не знаю… – Бинго стушевался, но возразить так ничего и не успел, поскольку в этот момент кто-то громко забарабанил снаружи комнаты.

Фабул встал со своего места и резко отворил дверь, обнаружив на пороге Фалька. Сержант был явно не в себе, о чем говорила испарина, покрывающая его дородное лицо.

– В чем дело? Что происходит? – Фабул насторожился, автоматически положив руку на эфес меча.

– Господин генерал, там к вам женщина! Говорит, что хочет вас срочно видеть.

– Откуда она взялась посреди такой глухомани далеко за полночь? – Фабул не скрывал своего удивления.

– Не могу знать! – Сержанта начало мелко трясти. – Она просто появилась посреди двора и направилась к дверям…

– Да чего ты так боишься? – Трир тоже подошел к дверям и в недоумении уставился на Фалька. – Она что, некромансер что ли?

– Н-н-е знаю. – Фальк застучал зубами. – Она не человек, а дух! Она полупрозрачная и светится!

В этот момент снизу послышался грохот опрокидывающейся мебели и топот убегающих ног.

– У нас незваные гости! – Фабул крикнул через плечо, обнажая свой клинок. – Лестер, это неупокоенные, думаю по твоей части!

Жрец тут же рванулся к двери, на ходу доставая свой святой символ. Генерал не стал дожидаться врага и рывком руки швырнул обмякшее тело бедняги Фалька внутрь комнаты. Трир, рывком выдернув секиру, занял место подле Фабула, а с другой стороны с мечом и дагой наголо встал Альберан. Дриф вскочил на стол и натянул лук, прикрывая мага, который судорожно рылся в своем поясе, ища какие-то компоненты для одного из своих заклятий. Только Бинго сохранял спокойствие, оставаясь сидеть на своем месте.

В этот момент зеленовато-голубое свечение показалось на лестнице. Фабул шагнул вперед, подняв свой меч:

– Кто ты, призрак? Что тебе здесь надо?

Призрачная фигура женщины приблизилась и откинула назад веер своих слабо светящихся волос: