Кукловод

Наилучшее место для Охоты – небольшие поселки вблизи от железной дороги. Тут много приезжих, чей пропажи не хватятся еще очень долго. Лично я предпочитаю молодежь, чья воля к жизни и отчаянное сопротивление неизбежному делает охоту по-настоящему интересной и захватывающей. Обычно Слепцы начинают чувствовать дискомфорт, когда к ним подбирается существо Умбры. Я всегда даю жертве время для того, чтобы попытаться убежать, но пока ни одной из них не удалось этого сделать. Некоторые глупцы стараются драться, используя подручное оружие, а зачастую ножи, топоры и даже пистолеты. Одно слово – Слепцы! Разве могут они нанести серьезную рану порождению Умбры? Тут легенды абсолютно правдивы, для охоты на таких, как я, не помешает серебряный клинок или магическое лезвие настоящего колдуна. Откуда такие сокровища у моих жертв? Опасно лишь повстречать на пустынной улице позитивщика… но таких, к счастью, немного, и Умбра хранит меня от нежелательных встреч.

На этот раз жертв оказалось две – поджарый мужчина с обветренным лицом и угловатый подросток. Судя по всему, они решили драться. Что ж, погони не будет, но драка тоже интересна. Интересно, как они поведут себя, когда увидят мою трансформу?

Ни один мускул не дрогнул на лице Фабула, когда «человек» перед ним начал меняться. Грудная клетка раздалась вширь, ноги слегка укоротились и прогнулись назад, волосы на голове стали косматой гривой, руки вытянулись и покрылись буграми мышц. Генерал ожидал увидеть перед собой классический гибрид человека и волка, однако голова существа преобразилась в нечто совершенно невообразимое. Вместо вытянутой собачьей морды на Фабула смотрело приплюснутое гротескное человеческое лицо. Глаза превратились в раскосые щели, блещущие изнутри зеленым огнем, а на месте рта зиял провал, заполненный сотнями острых как бритва зубцов. Существо расплылось в некоем подобии улыбки и двинулось вперед, убыстряя ход с каждым шагом. Фабул поднял меч и крикнул:

– Сергей, оставайся на месте, может, он здесь не один! Держись за моей спиной!

С этими словами генерал сам прыгнул навстречу твари, не уступая ей ни в проворности, ни в скорости.

Трансформация прошла, как всегда, болезненно, но зато теперь мне открылся целый мир необычайных возможностей. Я стал гораздо быстрее, сильнее, проворнее. Мое тело теперь способно почти моментально залечивать чудовищные раны, а глаза обрели возможность видеть Умбру – те самые серые нити, что пронизывают пространство. Моя жертва даже не попыталась бежать, а, наоборот, вытащила из складок одежды длинный нож – или, может быть, даже меч? – и заступила мне дорогу. Какой, однако, самоуверенный глупец! Ладно, погоняюсь за парнишкой, после того, как сверну шею этому наглецу. Дам парню минуты две форы, пока буду насыщаться своей первой жертвой. Однако что это? Этот самый нож не так прост, как казался вначале, к нему не тянутся нити Умбры! Впервые вижу такое! Да и сама жертва движется чудовищно быстро… После трансформы мои движения заметно убыстряются, так что нормальные люди и даже маги не могут поспевать за мной, но этот мужчина… он двигается быстрее меня! Что-то здесь не так! Неужели позитивщик?! Не похоже, нет свечения вокруг его тела, характерного для любого мага, так что это пустые страхи. Посмотрим, какова жертва в драке…

Разгон, прыжок, прицел в незащищенную шею… Что такое? Невидимая сила отклонила мой верный удар! Невидимая даже в Умбре!!! Бежать! Надо бежать! Это не человек, не маг, это нечто иное, опасное, как моя трансформа. Предупредить остальных детей Умбры!

Ауууу! Меч врага настиг мою ногу, подрубив сухожилие. Боль невыносима, и, какой ужас! рана осталась на месте, не подверженная влиянию изнанки мира. Сбежать теперь не удастся, остается только принять бой. Как бы то ни было, но и раненый метаморф – очень опасный враг в рукопашной схватке, даже для бывалого мага.

Выпад! Слегка задел плечо врага, но вместо податливой плоти под рубахой тускло блеснул металл. Проклятие, он еще и в броне! Да кто же он такой, забери его упырь?!

Вауууу. аррррр! Два удара противника пришлись на предплечье, я почти потерял сознание от боли, моя лапа повисла как плеть. Что же делать??? Я не хочу умирать! Это нечестно! Я – порождение Умбры – потерпел поражение от пусть выдающегося, но все же Слепца? Этого не может быть, у меня за спиной сотни Охот, схватки с магами, конфликт с упырями, и всегда мне удавалось победить моих врагов!

Я припадаю на колено, стараясь усыпить бдительность противника моей слабостью. У меня еще есть шанс на последний удар… Враг шагнул ко мне, вот и момент! Бросок вперед, дотянуться на излете и распороть пах неведомой твари. Там нет защитной брони, он теперь мой! Но вместо податливой плоти мою лапу встречает страшное лезвие, отрубленная кисть летит в придорожный кювет. Чудовищная боль пронзает меня насквозь, заставляя изогнуться все мое израненное тело. Все кончено, я умираю, меч врага занесен над моей грудью, и я никак не успею отвести смертельный удар… Умбра, прими к себе своего верного слугу!