Кукловод

С точки зрения обывателя, привыкшего к офисам больших начальников, кабинет Управляющего мог бы показаться довольно странным местом, однако Фабул ожидал увидеть именно что-то в этом роде. Большую часть комнаты занимал массивный стол темного дерева, за которым виднелось не менее массивное кожаное кресло. Около одной стены расположился просиженный кожаный диван и несколько стульев, а около другой – стеллажи с самыми разнообразными предметами. Большинство из них выглядело странно в интерьере современного офиса. Чего стоили череп какого-то экзотического животного, весь покрытый замысловатыми письменами, и маска из разноцветных перьев, висящая без видимой опоры! Множество более мелких предметов на полках соседствовали с огромными фолиантами, церемониальными кинжалами, какими-то костями, посохами и даже арбалетом необычной конструкции. На дальней стене, прямо за спинкой кресла хозяина кабинета, висел чудовищных размеров двуручный меч. Фабул подозревал, что человеку обычного роста и телосложения было бы непросто фехтовать таким оружием. Евгений Давидович, заметив живой интерес своих гостей, сказал:

– Это все трофеи наших операций. Славный музей можно было бы организовать… Только вот не все экспонаты безопасны, да и вряд ли Умбра оставит у посетителей в памяти наиболее ценные экземпляры. К примеру, меч за моим столом принадлежал одному из ярлов племени гигантов, которому захотелось навести порядок у себя в Хибинах. Когда в окрестностях Мурманска погибло множество людей, якобы от «взрыва» какой-то химической гадости, мы посчитали это слишком подозрительным, и нашим людям пришлось взяться за это дело. Есть что вспомнить, однако…

Управляющий уселся в свое кресло и продолжил:

– Впрочем, у нас с вами сейчас более насущная задача, чем предаваться воспоминаниям. Присаживайтесь на диван, а кому не хватит места – на стулья. Разговор предстоит долгий.

Полуденные Рыцари уселись на стулья, пододвинув их к столу, лишь только мрачный Бинго забрался прямо в сапогах на диван и, закурив свою трубку, уставился куда-то в стенной шкаф.

– Дело в том, – начал Евгений Давидович, – что вы не единственные гости из чужого мира. Есть и другие. Много лет люди верили, что наш мир не одинок, и ждали пришельцев в гости. Принимая во внимание, что Умбра сглаживает память о себе, человечество ждало гостей с дальних звезд, причем отличных от нас, а оказалось, что множество миров существует, так сказать, у нас под боком, и населены они преимущественно людьми или почти людьми. Надо было только уметь найти дверь. И такие двери были найдены и открыты, только вот вели они не в самые лучшие места… – Управляющий помолчал, зажег папиросу. – Некоторое время тому назад один Зрячий из США по имени Дениэл Коул увлекся эзотерическими изысканиями. Надо отметить, что многие Зрячие живут всю свою жизнь и не подозревая, что они иные, отличные от прочих. Не каждому Зрячему, особенно если он рожден человеком, дано видеть нити Умбры без соответствующей тренировки. Вот этот самый Коул, не подозревая о своих способностях, принялся изучать разную дребедень об иных мирах. Почти все книги на эту тему – вымысел писателей, псевдоученых и шарлатанов, но есть несколько работ, которые указывают на реальные события. Они написаны или со слов Зрячих, или на основании исследований архивов Инквизиции и тому подобных организаций. Коул сумел отделить зерна от плевел, через всемирную информационную сеть нашел единомышленников – в большинстве Слепцов – и организовал экспедицию к нескольким местам, где могли бы находиться врата. Почти все из них были либо разрушены временем, либо требовали определенных условий для активации, которых Коул не мог воспроизвести, – пришествие кометы или полное солнечное затмение. Тем не менее одни врата оказались целехонькими, без замудренных ключей, да еще в доступном месте в Скалистых Горах – там когда-то располагалось древнее индейское капище.

Не знаю, как Коул сумел подобрать ключ, но врата были открыты. Будучи единственным Зрячим в своей компании, только он сумел увидеть проход и перейти на другую сторону. Вернувшись несколько дней спустя, он привел за собой нескольких гостей, уверовав по ходу дела в свою исключительность. Эти пришельцы из чужого мира оказались почти людьми, но, в отличие от нас, имеющими свою собственную магию, а в отличие от вас – и довольно развитую технологию.