Кукловод Тысячи и одного заговора

В казарме, как только она завершила преобразование, я выкупил все 20 еретиков. Пять щитоносцев, чтобы перекрыть проход, в котором еще нет воротных створок. Пять копейщиков, которые составят вторую линию. И десять лучниц, которые по тревоге займут места на боевой галерее, которую совершенно зря проигнорировали морлоки и их одержимый предводитель. Впрочем, рогатый демон с его четвертым рангом — сильный рукопашник, как выяснилось на практике — в определенной степени маг, способный призывать из Инферно своих низкоранговых сородичей, и даже немного тактик, который может взять под командование небольшой отряд, в котором нет более высокоранговых бойцов. Но вот решению таких оперативных и стратегических задач, как оборона крепостей, рогатых демонов никто не учит, просто за отсутствием необходимости. В распоряжении инфернальной аристократии для этого всегда есть более подходящие существа. Ну и поиск скрытого (а подъем на боевую галерею оказался именно что тайным проходом, который с трудом обнаружили мои поисковики) — тоже не относится к сильным сторонам рогатых демонов. В войсках Инферно для этого предназначены адские гончие и их развитые аналоги — церберы.

Организовав за спиной заслон из занявшего укрепление гарнизона, я отправил смотрящего на следующий ярус, где, собственно, и должна находиться Женщина с Холмов. Но тот сделал шаг с лестницы… и пропал. Просто пропал. Никаких сообщений о нападении, получении урона или изгнании. Просто вот он был в списке призванных существ — а вот его нет.

— Так, — я оглянулся на своих верных последователей. — Вниз я пойду один. В крайнем случае — очнусь в круге Возрождения.

Я вздохнул, оставляя Иримэ и Лёссе все артефакты, кроме тех, которые невозможно потерять. Девочки постарались отговорить меня от столь опрометчивого решения, но сидеть на ступенях и ждать непонятно чего — было однозначно непродуктивно. И я сумел убедить в этом и светлую эльфийку, и юную леди фейри, хотя Лёсса и блеснула глазами подозрительно хитро.

Я шагнул на лестницу. В ее конце виднелась завеса, чем-то похожая на границу домена, но в чем-то и существенно отличающаяся, хотя описать в словах, в чем именно это отличие я бы не смог. Подойдя к завесе, я осторожно прикоснулся к ней рукой. Завеса спружинила, а потом — резко пропустила мою руку. Я пожал плечами и шагнул… и, когда шаг уже был практически завершен, и останавливаться было непоправимо поздно, обнаружил, что Лёсса держит меня за руку, и шагает рядом со мной.

— Скачок? — поинтересовался я у девочки, когда мы оказались на той стороне.

— Угу, — буркнула она, рассматривая что-то очень интересное в траве.

Я внимательно посмотрел туда же. Трава. Зеленая. Я поднял взгляд, и обнаружил над головой не серый каменный потолок пещеры, но бесконечную синь небес.

Я открыл окно статистики… и обнаружил, что в нем сейчас нет вообще никаких войск, оставшихся по ту сторону завесы, но не появилось и смотрящего. Как будто во всем мире были только мы с Лёссой.

— Идем туда, — я ткнул в сторону единственной приметной детали окружающего пейзажа — высокого дерева.

— Идем, — лицо Лёссы осветилось улыбкой. Кажется, она предполагала, что я немедленно отошлю ее обратно за завесу. Может быть, так и надо было поступить… но, с учетом проявленного авантюризма, я предпочту, чтобы она была у меня на глазах.

У могучих корней дерева, там, где из-под них вытекали три ручья, сидела девушка-эльфийка. Время от времени она проводила по волосам серебряным гребнем, и смотрела вверх, туда, где посреди дневного неба мерцали звезды.

— Приветствую, — обратился я к девушке.

Та ойкнула, и на мгновение выронила гребень… впрочем, он тут же материализовался в ее руке. Белка прыгнула со ствола дерева ей на плечо, а вышедший из-за ствола олень настороженно встал рядом. Не дожидаясь появления орла или дракона, я поднял руки ладонями вперед, показывая, что не замышляю дурного.

— Мы пришли с миром, — сказал я.

— Вижу, — согласилась девушка. — Никто, кроме посланников матери не смог бы пройти сквозь завесу. Но я ждала одного… а вы вдвоем. Впрочем… Я вижу между вами связь рода. Наверное, это все объясняет. Садитесь рядом, испейте воды из источника. Увы, мне больше нечего предложить моим гостям.

— Щедрое предложение, — кивнул я, усаживаясь прямо на траву, и делая знак Лёссе, чтобы она поступила так же. — Надеюсь, мне не придется расплачиваться за него глазом. Мои глаза дороги мне как память.

— Не придется, — ответила девушка. — Я не злобный и своекорыстный страж. Я просто жду здесь, у источника. Жду воли матери… Боюсь, что я заплутала во времени.

— Волей Изменяющего пути я ищу "женщину, что спит под холмами за Великой рекой", — процитировал я условия задания.

— Я недавно проснулась, — ответила девушка. — Так что, может быть, вы меня ищите. Признаться, я не слышала об Изменяющем пути. Но я вижу на вас знаки благоволения Матери, так что я пойду с вами, если, разумеется, вы этого хотите.

— Буду рад, — отозвался я. — Надеюсь, что твои враги и мои враги станут "нашими" врагами. И ты споешь для них кайонеад[59].