Кукловод

Земля вдруг вздрогнула под ногами, потом еще раз. Что-то массивное пришло в движение в темной части пещеры. Фабул подхватил из-под ног копье, рассчитывая его метнуть до того, как придется сойтись в рукопашной схватке. Генерала посетило нехорошее предчувствие, что досели невидимый мастер соблаговолил наконец предстать перед ними, и это будет не вполне приятное зрелище. Самые худшие догадки Фабула померкли перед тем, какое чудище выползло наконец в круг, освещенный факелами. Существо было не просто большим, а колоссальным. Его мускулистое тело было не меньше двух десятков ярдов в длину, не считая массивного хвоста. Больше всего тварь походила на покрытого пластинчатой броней крота. Ее могучие передние лапы были украшены двухъярдовыми когтями, а на огромной шипастой голове виднелись поблескивающие злобой небольшие глазки. Морда существа сужалась, как у крота, так что пасть не выглядела большой, но из ноздрей чудовища тянулись слабые струйки дыма. Магия или нет, но если тварь начнет изрыгать огонь, подумалось генералу, то всем придется туго.

Существо вдруг присело на задние лапы и с высоты своего немало роста заговорило все тем же глубоким баритоном:

– Как видите, ваши бравые попытки победить ни к чему не привели. Без магии и вашей технологии вам со мной никак не справиться. Ваши измененные бойцы хоть и хороши, но даже им со мной не совладать.

Ящер в ответ лишь поморщился, а Ник перехватил поудобнее здоровенную палицу, сделанную, судя по всему, из треноги какого-то аппарата.

Чудище тем временем совсем по-человечески вздохнуло и закончило:

– А теперь пришло время вам умереть.

Дриф выпустил свою стрелу, но все же опоздал. Массивные веки сомкнулись раньше, и оперенное древко, лязгнув по броне, отскочило в сторону. Существо, ничуть не потеряв своей ориентации, с закрытыми глазами резво бросилось вперед и через пару прыжков нависло над далеко оторвавшимся от группы Медведем. Украинец поднял окровавленную морду и взревел. Огромная лапа твари рухнула на него, но он успел перекатиться и сам принялся молотить монстра по морде. В воздух полетели ошметки брони, чудище зарычало. Несколько стрел, пущенных Дрифом, также сумели найти дорогу в сочленениях монстра, но так и не смогли остановить бронированное чудовище. Тварь тем временем ловко извернулась и краем лапы все-таки зацепила Медведя, а в следующий момент украинец оказался под массивной тушей и в пещере раздался отчетливый хруст костей. Рванувшиеся было на врага бойцы Центра в нерешительности затормозили. Даже Фабул, сражавшийся до этого с драконами, пребывал в замешательстве. Если даже такой грозный противник, как Медведь, не смог остановить эту тварь, то кто сможет?

Существо безошибочно повернуло голову к Управляющему и сказало:

– Ты следующий. Твои люди доставили нам здесь немало неприятностей.

Тварь не спеша затрусила к людям, но внезапно Держава, до этого сидевший неподвижно как статуя, поднялся на ноги и сказал:

– Я готов. Он мой.

– А ты кто такой? – Существо даже остановилось.

– Твой ночной кошмар.

Держава побежал навстречу врагу. Фабул опешил. Вид человека, спешащего наперерез огромной туше, просто завораживал. Генерал даже не сразу заметил, что какая-то пыль начала кружиться вокруг Державы. Когда между человеком и тварью осталось около полусотни ярдов, пыль полностью скрыла фигурку Державы. Нарастающий низкий гул заполнил пещеру. Чудище, склонив голову набок, ждало:

– И ты всерьез рассчитываешь меня остановить вот этим жалким дуновением?

Держава не ответил. В этот момент к нему от земли потянулись струи каменной крошки, из которой стало стремительно формироваться какое-то тело. Тварь опомнилась и с ревом бросилась к Державе, но было поздно. Перед ней стояло огромное нечто. Собранная из, казалось, живого камня фигура больше всего напоминала чудовищную птицу. Огромные когтистые трехпалые птичьи лапы стояли в просторной воронке, из которой Держава слепил свою новую форму. Отливающие гранитом крылья разошлись в стороны, закрывая собой от твари оставшихся позади людей. Ростом Держава теперь был никак не меньше пятнадцати ярдов. Фабул, подняв голову для того, чтобы получше рассмотреть преобразившегося боевого товарища, наконец понял, откуда у него такое необыкновенное прозвище. Из-под потолка пещеры грозно смотрели две головы огромной птицы. Перед генералом стоял воплотившийся наяву символ той самой державы, которую им сейчас приходилось защищать. «Ну и дела!» – только и подумал Фабул.

Страж эларов не стал тратить время на разговоры и бросился вперед. Держава повернул свою правую голову к оставшимся людям и прохрипел низким голосом:

– Прорывайтесь, я его задержу!